「ＤｅＮＡ７－１１阪神」（２２日、横浜スタジアム）

　頼もしい阪神の助っ人コンビが初のアーチ競演や！エフレン・ナバーロ内野手（３２）が二回、勝ち越しの来日１号を右翼席に叩き込むと、三回にはウィリン・ロサリオ内野手（２９）が２試合連発となる７号２ランを右中間席へ。猛虎打線が今季最多の１試合４本塁打を含む先発野手全員の１４安打１１点と大爆発した。１日以来の２連勝で４位浮上。このまま勝ち進め！

　互いに夢見ていた共闘と貢献。熱い思いが形となった２本のアーチは、夏を感じさせる大きな花火となった。来日第１号のナバーロ弾と２試合連発のロサリオ弾を含む、今季最多の１試合４発。ＤｅＮＡを撃破した。

　吹き抜ける風、虎党の熱気を感じながらゆっくりと打席へと入った。１－１の同点で迎えた二回。まずは日本歴『１カ月』の“後輩”ナバーロだ。真ん中に甘く入ったカットボールに照準を合わせ、鋭いスイングでズドン。沈黙する右翼席上段にぶち込んだ。「素直にうれしいよ」。４１打席目に訪れた待望の来日初アーチ。大きすぎる一発で、打線に火をつけた。

　負けていられないのが、日本歴『６カ月』の“先輩”ロサリオだった。気合を入れて入った三回の第２打席。無死一塁、外寄りの直球を狙い撃ちすると、７本目にして初めて逆方向の右中間席へ運んだ。「ベンチの雰囲気も良くて、自分もチームに貢献したい気持ちだった」。大歓声の中心には拳を突き上げた主砲の姿が。喜びを爆発させる、目覚めの一撃となった。

　実はこの日の練習前、敵の指揮官・ラミレス監督にそろってあいさつ。日本の環境に慣れようと努力する虎の助っ人たちに送られたのは、温かいエールだった。「途中からくるのは難しいと思うけど、情報を集めながら頑張って」。ロサリオとナバーロは互いに認め合うからこそ、以前から情報交換を行い、アドバイスし合っていた。そんな中で受けた球界の“大先輩”からの激励。それはすぐさま結果を呼んだ。

　試合後、ナバーロは「７０歳、８０歳になったとき、自分への思い出として残したいね」と、受け取った記念球に思いをはせた。これから２人で作っていく猛虎の歴史。今日はその１ページ目にすぎない。先発野手全員安打となる１４安打１１得点と大勝だ。「２人で打てれば、チームは勝てるよ」とロサリオも力強くうなずいた。

　三塁側の空は、試合途中まで夕焼けで真っ赤に染まっていた。連敗でスタートした後半戦。だが貧打線はもはや存在しない。引っ張るのはトロとナビィ。闘志むき出しの助っ人２人を、横浜の空も後押しした。