「阪神６－３広島」（２５日、甲子園球場）

　ここぞの場面でこそ真価が発揮される。恐ろしいまでの成功率は、首位・広島を相手にしても色あせない。阪神・原口文仁捕手がまたもや値千金の代打タイムリー。「自分のスイングができて良い結果になって良かった」。遠慮気味に発した言葉がかえって頼もしさを際立たせた。

　出番は敵に２点差に詰め寄られた直後の六回。「流れで嫌なものを感じていたので、１点でも取れば流れを変えられると」。この回先頭の陽川が右前打を放つなどして１死二塁となると満を持して原口が代打で登場。広島２番手・アドゥワが１ストライクから投じてきた甘め直球を捉えた鋭い打球は左翼へのタイムリーとなった。

　無類の勝負強さは伊達（だて）ではない。これで今季の代打成績は２９打数１５安打１２打点で打率・５１７。球団の代打安打シーズン記録は０８年・桧山進次郎がマークした２３。レジェンドの数字まで残り８。さらに、得点圏に限れば１２打数９安打１２打点で打率・７５０まで上昇する。

　日々、自分のバットに込められた思いに応えたい一心だ。「（スタメンではない日は）ベンチで声を出すのも仕事なんですが、早い回から（代打の）準備にいかせてもらっていますので」。仲間からの配慮もあり、試合展開をにらみながら、ベンチ裏でバットを振り込む。周りからの気遣いを尊ぶからこそ、代打での好結果につながっている。

　何かをやってくれそうな期待感が猛虎上昇の起爆剤。この日の原口に金本監督も「片岡コーチが何が何でも原口でいくって言うからね（笑）。彼に対する信頼というのはすごい高いですね」と賛辞。重要局面だからこそベンチが選択する「代打・原口」のカード。一振りに懸ける男が真夏の戦いを熱くしていく。