「ヤクルト８－２阪神」（２７日、神宮球場）　

　敗戦後の三塁ファウルゾーン。スタンドから厳しい声が浴びせられる中、孤軍奮闘のベテラン・福留孝介外野手にはエールが向けられた。「福留、頼む、頑張れ！！」。大敗の中で記した２安打、３出塁も、勝てなければ意味がない。阪神・チーム最年長の主将は、ナインの総意を代弁した。

　「全員でやっていかないといけない。そう簡単に、物事が変わるわけじゃないからね」

　言葉を体現するように、必死にバットを振った。１点ビハインドの三回。糸原、北條の連打で一、三塁を作ると、ここで主将が打席に立った。難敵カラシティーに対して２－２からの５球目。外角低めに落ちるフォークを狙った。見送ればボール球。食らい付いた打球は三遊間を抜けた。

　一時勝ち越しにつなげると、五回にも中前打でチャンスメーク。２戦連続の適時打＆マルチ安打の活躍だ。「後ろにつなごう。それだけじゃないかな」。後半戦に限れば９試合の出場で３３打数１２安打。打率・３６４、７打点と勝負どころでの打撃が光る。糸井が欠場時には４番に入り、右翼も守る。夏場に入ってのフル回転が頼もしい。

　だが、チームは後半戦に入って３勝７敗。投打がかみ合わず、なかなか波に乗れない。５連敗中も「いつか止まるではなくて、今日止めるんだ！！」とナインを鼓舞し、強く士気を高める姿もあった。この日の練習中にも岡崎らをイジって、雰囲気を明るくしようと努めていた。頻繁に若手らも食事に誘い、一体の空気を高めている。

　「みんなが後ろにつなぐ意識を持っているから」。借金が膨らむ窮状にも福留は必死に前を向いた。反撃に転じるために必要なのは、一丸で戦う強い精神力、結束力。皆持っているという。昨季まで５年連続勝ち越している長期ロードは始まったばかりだ。残り５９試合。ファイティングポーズは崩さない。