「阪神３－１ヤクルト」（５日、京セラドーム大阪）

　意地の同点タイムリーだ。阪神は１点を追う五回無死二塁、中谷将大外野手（２５）が右中間に適時三塁打を放った。前夜６タコに倒れた汚名を返上する一打で追いつくと、代打・鳥谷の内野ゴロの間に勝ち越し。チームは２連勝で、４カードぶりのカード勝ち越しを決めた。熱い夏はここからや！

　はかったように、打球が右中間のど真ん中を抜けていく。俊足を飛ばして一気に三塁へ到達すると、控えめに喜びを表した中谷。前日味わった屈辱を糧に、反骨心をバットに込めた。

　１点を追う五回、ロサリオの二塁打で無死二塁の好機。打席には中谷。ベンチの指示は走者を進める打撃だった。初球から右を狙ったスイングでファウル。２球目の甘く入った変化球を逆らわずにはじき返した。

　執念の同点三塁打。「久々にグラウンドを走れた」と笑った。４日、チームは５時間を超える激闘の末、延長十一回に劇的なサヨナラ勝ちを収めた。だが、中谷自身は屈辱にまみれていた。これまでの野球人生で「あまり記憶にない」という６打数無安打。打撃を期待された男にとって、あまりにも悔しい結果だった。

　普段は前向きな中谷も「気持ち的にきてました」とへこんだ。だが、それも数時間のこと。「今日は切り替えていきました」と、試合前には早出特打に取り組んだ。ノックバットを使ってスイングするなど、懸命に汗を流した。

　「（球場に）早めに来て、コーチの方々からアドバイスをもらって、感謝してやっていこうという気持ちがある」。６タコ翌日のスタメン起用に、燃えないわけにはいかなかった。

　チャンスをお膳立てしたロサリオも、２日連続で早出特打を行い、試合に臨んでいた。チームが打ちあぐねていた石川から、五回に中堅フェンス直撃の二塁打。中谷が「トロが１人で騒いでいる」と笑うように、ムードメーカーの役割も担う。どん底から抜け出しつつある助っ人がこの日も勝利に貢献し、それに中谷が続いた。

　これでチームは２連勝。ただ満足にはほど遠い。まだまだレギュラーの座は確約されていない。中谷は「チャンスは少ないと思うので、ものにできるようやっていきたい」と力を込めた。真夏の反攻劇、そのキーマンとなってみせる。