「ＤｅＮＡ１－３阪神」（１０日、横浜スタジアム）

　阪神・福留孝介外野手（４１）が三回、右越えに４年連続２桁本塁打となる１０号ソロ。４１歳シーズンでの２桁本塁打は２０１１年の金本以来、球団史上２人目。今季初の４試合連続打点で３位浮上を導いた不惑のベテランが、広島の優勝マジック点灯を阻止するべく、この先も打ちまくる。

　横浜の空に夕日が沈みかけた頃だった。衝撃音が走り、白球がスタンドへ消えた。福留が放ったのは追撃の１０号ソロ。「奇跡！」。４年連続の２桁本塁打を決め、チームも連勝。はにかんだ笑顔がはじけた。

　点差は２点。先発メッセンジャーを助けたい。そして取り返したかった。そんな思いがバットに宿った。三回だ。１死走者なしで迎えた第２打席。ＤｅＮＡ先発・東の真ん中に甘く入った１２３キロスライダーに対し、フルスイングで応戦した。打った瞬間、本塁打と確信させる完璧な一撃。歓喜に揺れる周囲とは対照的に、静かにグラウンドを一周した。

　「ランディがすごく安定していたので。早く点が取れればと思っていたので、いい１本になったと思う」

　取り返したいプレーがあった。初回１死一塁で二ゴロ併殺打に倒れており、「好機をつぶしてしまっていたので、塁に出てチャンスを作ろうと思った」。結びついたのは最高の結果だった。今季初の４戦連続打点を挙げると、リードを広げるだけでなく、うれしい勲章もついてきた。通算１３度目の２桁本塁打を達成。球団の４１歳以上の選手で、シーズンに２桁本塁打を記録したのは２０１１年の金本（現監督）のみ。球団２人目の記録となった。

　その存在は４０歳を超えてもなお、大きい。シーズン序盤には、苦しむ若手にハッパをかけていたという。遠征時には後輩たちを連れて食事に出掛け、数カ月も前から人気店の予約まで行う。気にかけながら、若手の台頭を待つ姿。それでも簡単には追い越させない。「『やっぱりまだまだ勝てないな』というぐらいの、それくらいのつもりで準備はする」。まだ、まだだ。若手には譲らない。

　福留が打線の中核に座れば、チームは５連勝だ。そして広島のマジック点灯を阻止する一撃にもなった。誰よりも勝利にこだわる福留の願いは、白球を後押しした。「昨日の勝ちを今日につなげられた。明日につながるように、目の前のことを一つずつやっていきたい」。一時は最下位まで落ち込んだチームが３位浮上。猛虎を引っ張る主将の一振りで、次なる“奇跡”を起こしていく。