「ＤｅＮＡ３－８阪神」（１１日、横浜スタジアム）

　阪神が３連勝。２試合連続の２桁１２安打で８点を奪い、今季初の３カード連続勝ち越しだ。二回無死一、二塁から鳥谷敬内野手（３７）が右前へ先制打。６月２７日以来となるベテランの適時打で勢い付いた打線が、敵地でＤｅＮＡを圧倒した。横浜スタジアムでのシーズン９勝は、リーグ優勝を果たした０３年以来、１５年ぶりだ。

　笑みすら見せることなく、一塁上では次のプレーに集中した。出場３試合連続、２０４９本目の安打。積み上げた勲章、結晶の１本は、貴重な先制＆決勝点になった。チームは２戦連続２桁安打で３連勝。２位・巨人にゲーム差なしと肉薄した。導いたのは鳥谷だ。

　「バントもあるかなと思ったけど。打たせてもらったので、なんとかつなぎたかった。常に準備はしているので。言われた時にしっかりやるだけです」

　ハイライトは二回。糸井の右翼線二塁打、ナバーロの四球で巡った無死一、二塁。昨季０勝３敗の浜口に対し１－１から３球目。真ん中に入る１４３キロ直球を狙った。鋭いライナー性の打球が二塁頭上を越える。右前打が６月２７日のＤｅＮＡ戦以来、出場２１試合ぶりの適時打となった。

　連続試合出場記録が途切れて以降、主に代打での出場…出番のない試合も珍しくなくなった。それでも以降、球場入りは遅くなるどころか、早まったという。デーゲームの球場入りは７時台。静かに出番を待った。左腕・浜口に対しての起用。金本監督の采配がズバリ的中した。そんな指揮官の思いと同じように、夏場の活躍を予言した男がいた。早大時代のチームメート、ヤクルトの青木だった。

　「この年齢になると、モチベーションを維持するのが難しくなってくる。トリはその１つが、連続出場の記録だったと思う。でも、代打で打ったりする姿を見ると、また違うすごさを感じますね」

　７月１日。青木が岩貞から頭部死球を受けた翌日に、鳥谷はヤクルトの関係者に症状を聞いて回った。大学時代はライバル関係。いまは敵チームだが、互いに意識し、高め合う間柄だ。青木は言う。「同世代の選手が少なくなった。すごく刺激になる仲間。お互い、１年でも長く野球ができたら」。その存在は同世代の希望で、唯一無二の選手でもある。

　五回には左翼線二塁打で、７月８日・ＤｅＮＡ戦以来のマルチ安打。守備では再三、マウンドに歩み寄って小野を励ました。「一つずつしっかりな」。敵地横浜で今季９勝１敗。２００３年以来で、１０勝すれば３７年ぶりの快挙だ。「目の前の試合をなんとかするしかない」。広島とは１２・５差。胸に秘めるのはメークドラマを超える逆転優勝だ。奇跡の戦いは、まだ終わらない。鳥谷が終わらせない。