「ヤクルト８－５阪神」（１９日、神宮球場）

　阪神・大山悠輔内野手（２３）が「３番・左翼」で８日・巨人以来の先発出場。三回２死一、二塁で、左中間に２点二塁打を放った。スタメンでのタイムリーは７月４日・中日戦以来。休養日だった福留の代役を見事に果たした。

　名前が記されていた。クリーンアップの一角、『３番・左翼』。大山は覚悟を決めていた。「僕にとっては１打席、１打席全てが勝負なので」。福留休養日の“代役”に抜てきされ、つかんだ先発出場の機会に力を込める。２安打２打点。結果は出た、それでも…チームの敗戦に帰り道をただただ、急いだ。

　２３歳で一人、腹を据えた。３点を追う三回だ。梅野が四球で出塁するも、先発の岩田が犠打を決めきれず痛恨の併殺打に。不穏な空気が流れる中、再度作った２死一、二塁の好機で、大山が２打席目を迎える。８日の巨人戦以来となる先発出場に、「やるしかない」。気持ちは決まっていた。高めに浮いた直球に鋭いスイングで反応。打球は力強く左中間へと抜けていった。

　走者を一気に生還させる２点二塁打で、３試合ぶりの打点をマーク。さらに五回には２死走者なしから変化球を左前へとはじき返した。マルチ安打は５月２７日以来と約３カ月ぶり。九回にはフルカウントから四球を選び、最後の最後まで執念の勝利へ、バトンを後続につなぎきった。

　代打や代走…守備固めとしての途中出場が続く毎日だった。「正直楽しみというのはなくて、不安でしかない」。開幕前にもらしていた心配事は今も曇ったままだ。なかなか晴れないでいた中で、巡ってきたチャンスをつかみとりたかった。

　外野でのスタメン出場は今季初。試合前の練習では三塁、一塁…そして外野守備へと持てる時間を使い、懸命に白球を追いかけてきた。「自分にとっては全部勝負。チャンスをものにできるか、できないか…。１日だけではダメなので、続けられるように頑張ります」。言葉は、思いとは裏腹に弱々しかった。試合に出た者として背負うべき敗戦の重み。大山がうつむく顔を上げることはなかった。