「中日２－５阪神」（２２日、ナゴヤドーム）

　阪神の才木浩人投手（１９）が意地を見せた。１９日のヤクルト戦でリリーフし、中２日で臨んだ先発のマウンドだったが、自己最長の７回を投げ、５安打２失点で７月２５日の広島戦以来の４勝目。今回結果が出なければ２軍降格の危機だったが、若虎らしい生きのいい投球でベンチに存在をアピールした。チームのナゴヤドームの連敗も５でストップした。

　まさに気合注入だった。告げられたラストチャンス。すべては後悔しないために－。中２日で臨んだ才木が懸命に右腕を振った。自己最長のマウンドで、自己最多の奪三振。「自分が納得のいく投球がしたいと思っていた」。何度も、何度も汗をぬぐいながらの１２７球。もう後がなかった男が中日打線を“圧投”した。

　「これで打たれたら、もう一度やり直さないといけない」

　打たれた翌戦の登板前にいつも思う。背負うのはチームの敗戦と自身の課題。それでも、才木は逃げなかった。この日、高橋へ徹底したのは直球攻め。「前回、２打席とも真っすぐをホームランにされているので。真っすぐで抑えたいという気持ちで投げた」。際立つのは思いの強さだ。まさに長所が光った。

　課題の立ち上がりには、いきなりの３連打で１点を失った。それでも続いた無死一、二塁のピンチで、４番・ビシエドを１４５キロの直球で空振り三振に斬ると、勢いに乗った。二回以降に築いたのは三者凡退の山。四球も与えない。六回２死走者なしから、ビシエドに右前打を許すまで圧巻の投球で魅せた。

　そして自己最長となる七回のマウンドへ。球数はすでに１００球を超えていた。福田に本塁打を許したものの、堂々たる７回５安打２失点。自己最多の９奪三振で４勝目を挙げたが、真っ先に口から出たのは仲間への感謝の思いだった。

　「野手の方々が点を取ってくださり、ベンチで声を掛けてくれたおかげ。腕を振ることを意識して、梅野さんが止めてくれると信じて、低めに投げる思いだけでした」

　イニングを無失点に締めくくると、ベンチの最前線で野手全員が戻るのを待った。毎イニング交わす先輩たちとのハイタッチ。支えてくれる心強さに、表情も自然と和らいだ。

　もらった援護点を最後まで守り切るのが俺の仕事だ。「僕はガラスのハートじゃない、ダイヤモンドなので」。かつてそう無邪気に笑っていた右腕が、今や１軍ローテを守る投手になった。それでもまだ１９歳。伸び盛りの若虎がまた、経験と成長を得た。