「阪神４－６ヤクルト」（１５日、甲子園球場）

　阪神は追い上げ及ばず、今季９度目の３連敗。２０１６年シーズン最終戦以来となる借金「１０」で、単独最下位に転落した。金本知憲監督（５０）は「まだ残り試合があるから。がんばります」と前を向いたが、２位・ヤクルトに６連敗で、ゲーム差は６・５まで広がった。早ければ１７日にも１３年連続のＶ逸が決まる。残り２２試合。虎よ、意地を見せてくれ。

　スタンドからは失望のため息が響く。見せ場を作っても勝てなければ意味がない。２位・ヤクルトに６・５ゲーム差に広げられる連敗で、２位が絶望的なだけでなく、９月以降に限れば２年ぶりとなる悪夢の最下位転落だ。金本監督は絞り出すように言葉を発した。

　「（最下位転落は）ああ、そうなん？まだ残り試合があるから。がんばります」

　もちろん最下位確定ではなくまだ２２試合残っている。とはいえ、１３日から３連敗という現状に、浮上の兆しは見えないまま。残り試合の多さは勢いを付けるどころか、連戦という過密日程となって重くのしかかった状況だ。前向きな決断をしきれない苦しさがそこに重なる。この日の攻撃にも垣間見えた。

　２点を追った五回だ。先頭の伊藤隼が中前打で出塁し、梅野は投犠打成功で１死二塁。ここで代打を送ることなく青柳を打席へ。前の打席で中前打を放ったとはいえ、代打起用も考えられた中、結果的に青柳と続く糸原は共に遊ゴロに倒れた。

　金本監督は代打を送らなかった決断を「ちょっとリリーフがな。頭数がどうしても足らなかったから」と振り返る。青柳は５回３失点で１０４球。交代のタイミングでもあったが、残り４イニングあった。分岐点になり得た場面で、残り２２試合と連戦のマイナス要因が頭をよぎった形だ。

　劣勢での勝ちパターンの投手起用はできれば避けたい。その上で１７日に先発予定の岡本をベンチから外し、この日の中継ぎは７人。さらに野手では、足の負傷を抱える福留を起用できない状況もあった。そういった台所事情の苦しさはあったとはいえ、結果的に裏目に出たことは現実だ。

　良かったのは、４戦続いていた初回失点の呪縛を解き、初回に先制したまで。八回、２点差に迫ってなおも１死満塁と逆転の好機を作ったが、伊藤隼は遊飛、梅野は遊ゴロに終わった。この敗戦で借金は今季ワーストの「１０」を数えた。

　「（八回は同点までいきたかったかと問われ）それはそうですよ。いきたかったですよ」と金本監督。一気呵成（かせい）といけない負の流れ。３位・巨人まで１・５ゲーム差の大混戦で、Ａクラスの可能性は十分に残っているが…。１７日にもＶ消滅となる事実以上に、危うさを感じさせるチーム状況だ。