阪神の香田勲男投手コーチ（５３）が１８日、神宮室内練習場で行われた投手指名練習に参加し、２軍調整中のランディ・メッセンジャー投手（３７）、秋山拓巳投手（２７）に実戦復帰の見通しが立っていない現状を明かした。残り２０試合は、実績ある両投手を外してローテを組む方針。きょう１９日にも優勝が完全消滅する可能性がある中、最下位からのＣＳ進出には現有戦力の奮起が鍵を握る。

　指名練習を終えた香田投手コーチが、苦しい台所事情を明かした。残り２０試合、ＣＳ進出を目指す上で計算したい２本の柱がいない。ともに２軍調整中のメッセンジャーと秋山について「いないものだと思って、こちらは（ローテを）考えていかないといけない」と語った。

　今季１１勝を挙げている助っ人右腕は、１１日の中日戦で四回途中までに４失点を喫し、最後は危険球退場となった。試合後に右肩のコンディション不良などを訴えて出場選手登録を抹消。いまだ投球再開に至っておらず、実戦復帰時期などを考えると、残り２０試合での復帰はかなり厳しい状況だ。

　昨季１２勝を挙げた秋山も、８月３１日のＤｅＮＡ戦はノーゲームとなったものの、序盤に４失点を喫して出場選手登録を抹消。シーズン中から下半身のコンディション不良を訴えており、現状はブルペンで軽く投球練習を再開する段階まで上がってきているが、実戦復帰の見通しは立っていない。

　２人ともシーズン最終盤での１軍復帰を目指し、懸命に調整に励んでいる。香田コーチも「それで戻ってきてくれるとなったら非常にありがたい」と言う。ただ、大まかな見通しが立っていない以上、先発ローテを組む責任者として復帰を願っていても、“計算”に入れることはできない。

　「（２人が）いないことを考えて、今いるメンバーで何とか力を合わせてやるしかない」と語った香田コーチ。残り２０試合は今後の天候にもよるが、６連戦を消化し、１日の休養日を挟んで１４連戦となることが濃厚だ。先発陣６人の登板間隔を詰めて乗りきる方針だが、救援陣も含めて苦しい戦いが予想される。

　それでもＣＳ進出の可能性がある限り、前を向いて戦っていくしかない。大黒柱が不在だからこそ、現状のメンバーにとっては大きなチャンスだ。ここで力を発揮すればポストシーズン、そして来季の地位を確立することにつながる。

　弱肉強食の世界だからこそ－。そんな若いエネルギーが最下位からの巻き返しへ、大きな原動力になる。