脳腫瘍からの復活を目指す阪神育成の横田慎太郎外野手（２３）が１５日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１７０万減の年俸７００万円でサインした。今季は４月１０日のウエスタン公式戦で術後初のベンチ入りを果たし、チームメートがプレーする姿を目に焼き付けた。１日も早く実戦復帰を果たし、背番号２４を取り戻す。（金額は推定）

　言葉の端々に再起をかける男の情熱が宿っていた。試合に出られなかった悔しさ、周囲への感謝。さまざまな思いを脳裏に浮かべながら、横田は目指すべき場所に語気を強めた。

　「１日でも早く試合に出ることと、１日でも早く２４番を取り返すことが、自分の最初の目標なので」

　突然の事態が襲ったのは１７年の春季キャンプ。２月１１日に緊急帰阪し、精密検査した結果、病魔の正体が判明した。８月３０日の最終検査でドクターから「寛解」の診断が下され、９月２日に虎風荘に帰寮。リハビリを続け、今年の２軍春季キャンプでは、初日から元気に体を動かした。

　４月１０日には、鳴尾浜での２軍公式戦で術後初のベンチ入り。誰よりも声を張り上げた。イニング間には率先して、味方のキャッチボール役を買って出た。「試合に出られなくて悔しかったけど、ベンチに入らせてもらって、コーチと話もできた。勉強になる１年でした」と、自分ができる最大限の役割を全うした。

　そんな姿に矢野監督も「ベンチでいつも声出して。アイツがいる時といない時ですぐに分かるぐらい。アイツの存在は２軍でも大きかった」と目尻を下げる。

　球団は、横田が背負った背番号２４を空けている。「入院中の頃も、たくさんの方から手紙や千羽鶴も届いて。ファンの方にも野球で恩返しできるように、自分に負けずに戦っていきます」と横田。２４番の背中に虎党の大声援が注がれる日を目指して、完全復活への歩みを進めていく。