「名球会ベースボールフェスティバル、セ・リーグ６－５パ・リーグ」（２４日、東京ドーム）

　阪神の福留孝介外野手（４１）は今季限りで現役を引退した元中日の岩瀬仁紀投手（４４）から、「４４歳現役」に太鼓判を押された。球団では金本（前監督）に並ぶ最年長記録。レジェンド左腕は「本人もやる気でしょう」と背中を押した。

　中日入団時の復刻ユニホームを着用した名球会セ・パ対抗戦。試合前に福留は高木氏、山本昌氏、立浪氏、岩瀬、荒木の６人で笑顔で記念写真を撮った。今季限りでユニホームを脱いだ岩瀬とは、ともに逆指名した同期入団。引退試合でも対戦した左腕は、敵チームの投手として断言した。

　「孝介はね、まだ若々しい。走る方は少し落ちたかもしれないけど、打席での雰囲気とか。チャンスで、ここ一番での打撃は、まだまだ怖いですから」

　４１歳の今季も主将として１２３試合に出場。打率・２８０で、７２打点はチームトップの数字だ。矢野監督は「嘉男、孝介も」とレギュラーの白紙を強調。競争激化を求めているが、不惑を超えてなお存在感は絶大だ。この日、対抗戦には途中から出場。打席では３打数無安打に終わったものの、右翼の守備で本塁にダイレクト返球を見せるなど、軽快な動きで球場を沸かせた。

　巨人の上原が自由契約になり、現時点ではリーグ最年長選手となる。「すごい人ばかりだし。刺激をもらった」。充実の表情で球場を後にした福留に、４４歳で引退する岩瀬が続ける。「僕の年齢まで？やってほしいです。１年でも長く。僕は応援する立ち場になったから」。可能だと信じるからこその友情エール。レジェンドの言葉とともに４２歳シーズンを戦う。