今秋のドラフト会議で阪神から指名を受けた７選手（１～６位、育成１位）を紹介。ドラフト１位・近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝の軌跡を追う。今回は最終回。

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　大学は関学大を選んだ。高校まで外野手と投手を兼務していたが、「自分でゲームメークすることができ、足腰と肩をしっかりと鍛えられる」と投手に専念。しかし、投手だけでも当時野球部には全学年合わせて約６０人在籍。甲子園経験者も多数おり、なかなか登板機会には恵まれなかった。

　そんな中、試合に出るために決断したのが大学２年時での野手再転向。それまで目立たない存在だったが、徐々に頭角を現していった。当時監督を務めていた竹内利行氏の目を引いたのは３年春のオープン戦や練習試合での姿だ。「見ていても面白いぐらいによく打った。あの期間の打率は５割くらいあったんじゃないかな。足も速かったし、これはいけると思った」とレギュラーに抜てきした。

　野手転向後初のシーズンとなった２０１５年春のリーグ戦では存在感を一気に放った。打率はリーグ３位の・３７９。ベストナインにも選ばれた。「試合に出られない期間も腐らずに練習を積み重ねていった証し。まじめ一徹な性格だからこそ活躍することができたと思う」と竹内氏。真摯（しんし）に組む姿勢は実ると改めて実感させられた。

　ただ、華々しいリーグ戦デビューを飾ったものの最終学年はケガに苦しめられた。春の公式戦では一塁へ駆け込んだ際に転倒して右肘を骨折。秋の試合でも死球を受けて右肘を骨折した。チームに迷惑をかけ、さらに社会人野球に進むことを望んでいた時でもあり、「大事な時期に何をしているんだ」と悔やんだ。大学での野球生活は完全燃焼できずに幕を閉じた。

　それでも野球の神は見放さなかった。４年ではケガでアピールできなかったが、３年春のリーグ戦を視察した当時大阪ガスの監督・竹村誠氏から声をかけもらった。「足の速さに驚きました。この選手は伸びるだろうなと感じたので」と獲得の理由を振り返る。「やれるところまで野球を続けたい」と思っていた近本にとっては、まさに“神の声”だった。

　大学まで全国大会に出場したことがない無名選手。一気にその名が野球界に知れ渡ったのは、今年の都市対抗野球だった。打率・５２４で首位打者に輝き、ＭＶＰの橋戸賞を獲得。社会人２年目でドラフト上位候補にまで急成長を遂げた。

　そして運命の１０月２５日。祖父母に両親、叔母など１０人ほどが淡路島の実家でテレビの前に集合し、ドラフト会議の中継を見守った。「あんなに早く名前が出るとは思わなくて、家中に歓声が響いてました」と父・恵照さん。１位で、しかも地元球団の阪神からの指名だった。

　ここまで決してエリート街道を歩んできた訳ではない。胸にあるのは“雑草魂”。大舞台で猛虎の歴史に名を刻む挑戦が幕を開ける。

　◆近本アラカルト

　生まれ　１９９４年１１月９日、兵庫県淡路市出身

　サイズ　１７０センチ、７２キロ

　投打　左投げ左打ち

　血液型　Ｂ

　球歴　父と兄の影響で８歳の時に野球を始める。淡路市立東浦中学校から兵庫県立社高校に進み、高校時代は投手で、夏は県８強が最高成績。楽天１位の辰己は２学年後輩。関学大２年時に外野手に転向した。大阪ガスでは今夏の都市対抗野球で打率．５２４をマーク。首位打者とＭＶＰにあたる橋戸賞を受賞し、初優勝に貢献した。

　新婚　今年３月に東浦中学同級生の未夢さん（２３）と入籍

　趣味　旅行と料理。ドラフト前夜は景気付けにポトフとギョーザを作った。

　座右の銘　毎日を大切に過ごす

　俊足　５０メートル走は５秒８

　対戦したい投手　巨人・菅野