阪神・桑原謙太朗投手（３３）が２８日、神戸市内で行われた「タイガース杯ゴルフ」に参加後、３年連続６０試合以上登板を来季の目標に掲げた。「和製リベラ」として２０１７年にブレークしてから２年連続で大台をクリア。３年連続を達成すれば、０５年から０８年と４年連続を記録した藤川球児以来の“快挙”となる。

　快腕リリーバーが柔和な表情で目標を明確にした。「１年間を通して、それくらいいけたらいいなと思います」。目指すは３年連続の６０試合以上登板。来季もブルペン陣の屋台骨を支える意気込みだ。

　２０１７年。その前年１軍出場なしに終わった桑原は、当時の金本監督から「大きな戦力になる」と積極的に起用され、その期待に応え続けた。意図せずして投げる「真っスラ」が威力を発揮。キャリアハイの６７試合に登板し、防御率１・５１を記録。最優秀中継ぎ投手賞を獲得するなどブレークを果たした。

　そして今季も６２試合に登板。そんな男が見据えるのは、名だたるリリーバーが到達した領域だ。

　阪神の３年連続６０試合以上登板は、０５年から０８年と４年連続で記録した藤川球児以来、達成されていない。過去を振り返っても、福間納（１９８２年から８４年）、中西清起（８５年から８７年）と歴代の虎を代表する救援投手の名前が並ぶ。

　決して容易に達成できる数字ではないことがわかるが、そのぶ厚い壁をぶち破ってみせる。このオフには球種を増やす作業に取り組む考えで、「今持っている球種で使っていなかった球を、使えるようにしていければいいなと思います」と、フォークなどの完全習得に意欲を燃やす。

　さらに、昨季１点台だった防御率が今季は２点台（２・６８）になったことにも触れ、「失敗しない証しなので。失点を１点でも少なく」と力を込めた。

　この日の「タイガース杯ゴルフ」ではＩＮ５６、ＯＵＴ５８のグロス１１４。いい気分転換になったようで、表情は明るかった。真の鉄腕となるべく、桑原が試行錯誤のオフを過ごす。