今秋のドラフト会議で阪神から指名を受けた７選手（１～６位、育成１位）を紹介。今回はドラフト２位・小幡竜平内野手（１８）＝延岡学園＝に迫る。

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　我慢の１年が、野球小僧の思いを加速させたのかもしれない。

　小幡家の三男として生まれた竜平。年が９つ、そして７つ離れた２人のアニキの背中を見つめる日々が始まった。ソフトボールに、野球。クラブチームに所属した兄たちの応援へ駆けつける両親の傍らには、いつも竜平がいた。

　毎週末、グラウンドに連れられ、目で追うごとに、その瞳は輝いていく。そんな姿を母・能夫子さんはこう懐かしんだ。「僕もソフトボールがやりたいって言ってきたのは、小学校２年生くらいだったかな」

　竜平がソフトボールを始めたのは、小学３年生のこと。約１年間の気持ちの“ブランク”。「ちょっと待っててもらったんです。上２人の野球がちょうど忙しくて、一段落ついたのが（竜平が）３年生の頃だったんですよね」。申し訳なさそうに話す母を、隣で聞いていた竜平はいつもと変わらないほほ笑みで思いやる。

　昔から、家族思いで温かい子。ソフトボールができない日々の中でも、父・正樹さんらと家族でキャッチボールに夢中になった。にっこり笑顔で、懸命に白球を追った。年が離れているから、兄弟げんかもなし。駄々をこねて困らせたことは一度もなかったという。

　「自分は男兄弟４人で、ものすごく負担もかけていたと思うので。両親には感謝です」

　念願の「大分明野北ソフトボールクラブ」に入り、ソフトボールに打ち込み始めた。小学６年の頃に１度だけ投手を経験したが、ほぼ遊撃一本勝負。中学時代は西武・源田も所属した大分明野ボーイズで本格的に硬式野球に取り組んだ。めきめきと頭角を現し、高校進学時には県外からも誘いを受けるほどになっていた。夢の続きは高校球児の憧れ・甲子園へ。竜平は悩んでいた。

　「お兄ちゃんと比べられるから、延岡には行かない」

　最初は渋っていた。延岡学園は２番目の兄・和弘さんの母校。７つ離れているといっても、『小幡のところの弟』という肩書はついてまわる。兄も遊撃手で監督も当時と同じだった。だからこそ、何校もの高校を見学。試合にも足を運び、悩み、考え抜いた。そして最後は自らの強い意志で決断する。

　竜平を支えたのは、気持ちの変化だった。「比べられたくない」という思いが、「超えていきたい」に変わった。兄の影響で始めた野球。目標であり、気づけば道しるべだった。兄は甲子園の土を踏めなかった。同じ進路をたどり始めたとき決意は強くなる。「兄を超えたいという気持ちでやっていきたい」

　昔から憧れ続けていた。“小幡のお兄さん”に。

　◆小幡アラカルト

　▽生まれ　２０００年９月２１日、大分市出身

　▽サイズ　１８１センチ、７３キロ

　▽投打　右投げ左打ち

　▽球歴　小学３年時にソフトボールを始め、主に遊撃手（小６時のみ投手も経験）。中学時代は大分明野ボーイズで硬式野球に打ち込んだ。延岡学園では１年秋から遊撃のレギュラーをつかんだ。２年秋からは４番に。３年春にセンバツで甲子園を経験したが、初戦で国学院栃木に敗退。最後の夏は宮崎大会で初戦（２回戦）敗退

　▽走攻守　高校通算２４本塁打の長打力、５０メートル走６秒１の脚力、遠投１１０メートルの強肩を持つ大型遊撃手

　▽目標　三拍子そろった鳥谷、憧れの西武・源田（大分明野ボーイズの先輩）

　▽入寮までの目標　白米を食べ、体重を７０キロ台後半にする

　▽お母さんの作る大好物　ニラの卵とじ＆野菜スープ

　▽嫌いな食べ物　トマト

　▽好きな言葉　笑え

　▽家族構成　父・正樹さん、母・能夫子さん、長男・茂陽さん、次男・和弘さん、四男・士郎さん