今秋のドラフト会議で阪神から指名を受けた７選手（１～６位、育成１位）を紹介。今回はドラフト２位・小幡竜平内野手（１８）＝延岡学園＝に迫る。

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　憧れ続けていた“小幡のお兄さん”を。

　最大の目標であり、最高の道しるべだった。７つ上の兄・和弘さんと同じ延岡学園のユニホームを身にまとい、同じ遊撃の位置で汗を流す。すると１年秋からレギュラーに定着。２年秋からは４番を任されるほどになった。存在感を示し、迎えた１７歳の春。憧れた舞台に足を踏み入れることに。ついに、甲子園行きの切符をつかみ取ったのだ。

　兄・和弘さんは２年夏、遊撃の控え選手としてベンチ入りし、県大会優勝を経験。それでも甲子園を目前にベンチ外へとなってしまっていた。兄の思いも背負って挑む聖地での戦い。小幡４兄弟で、初めて竜平が甲子園の土を踏んだ。すると初戦の国学院栃木戦では、一時同点となる適時打をマーク。敗れはしたが、家族全員の見守る前で躍動した。

　最後の夏－。

　初戦となる県大会２回戦で宮崎工と対戦。父・正樹さんは応援に駆けつけ、母・能夫子さんは仕事のため不在…。週末に行われる次戦は来る予定とあって、何が何でも勝ちたい試合でもあった。それでも、なぜだかバットが湿る。５打席無安打。焦りが募る。すると、３点を勝ち越された延長十二回裏だった。４番が放つは、反撃の２ランアーチ。最後の、最後で意地を見せるも、チームはあと一歩届かなかった。「迷惑をかけてしまった」。４番としてのふがいなさ、胸をつく最後という現実。涙が止まらなかった。

　物心ついたときから共働きだった両親へ、思いは届かなかった。能夫子さんは職場でチームの敗戦を知ったという。試合後には、赤くにじんだ瞳の息子・竜平から父へ。ホームランボールが手渡された。

　「ごめん、勝てんかったわ…」

　母へは真っ先に電話をした。振り返れば、大分から単身で送り出してもらった宮崎の地。不安は不思議となかった。記憶によみがえるのは「（強豪校は）厳しいぞ」という父の言葉。兄は甲子園出場がかなわなかった。それでも「延岡で頑張る」。言い切った言葉にうそはなかった。３年間励み続けた努力で、プロの世界へ。ドラフト当日は「まさか２位で指名されるなんて…」と、驚きを隠せなかった。何度も、何度もパソコンで自分の名前を確かめた。

　「阪神　小幡竜平」

　不安だった感情が一瞬で吹き飛ぶ。支え合ってきた仲間６０人を前に、目には涙だ。続いていたのはプロへの道。「兄を超えたいという気持ちでずっとやってきた。ちょっとは超えられたかな」とニヤリ。そして、続けた。「次はプロで活躍できるように頑張りたい」。新たな目標を胸に、今度は阪神・小幡として足跡を刻む。

　◆小幡竜平（おばた・りゅうへい）２０００年９月２１日生まれ、１８歳。大分県大分市出身。１８１センチ、７３キロ、右投げ左打ち。大分明野ボーイズで硬式野球を本格的に始めると、延岡学園に進学。１年秋からレギュラーをつかみ、２年秋からはチームの主軸・４番に。３年春には選抜大会で甲子園を経験したが、初戦敗退。最後の夏は、延長十二回に２ランを放ち追い上げを見せるも、２回戦の宮崎工に７－８で敗れた。高校通算２４本塁打、５０メートル６秒１の脚力、遠投１１０メートルの強肩。走攻守三拍子そろった大型遊撃手。