阪神の大山悠輔内野手（２３）が４日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸２５００万円から、５００万増の３０００万円でサインした。昨季の成績を大幅に上回る中での微増更改。谷本球団本部長は「あえて厳しく」と、愛ある“ゲキ”を込めた辛めの査定だと説明した。未完の大砲に求めるのは中心選手の活躍。４番候補は全試合出場を目標に、３年目シーズンに向かう。（金額は推定）

　笑みはない。シーズンを終えた充足感と同時に、湧き出てきたのはもっと、もっと…の悔しさだった。会見に臨んだ大山が前だけを見て口を開く。「来年のモチベーションにして、また一からのスタートです」。３年目のテーマは「中心選手に」。核になる活躍だ。

　「トータルの数字を見れば、昨年よりも上がっていますが。３月から７月は全く戦力になってない。迷惑ばかりかけました」。２年目シーズンは飛躍を期待され、開幕の巨人戦から６番・三塁に定着。菅野から本塁打を放つなど最高のスタートを切ったが、序盤は打率１割台と苦しんだ。

　６月２２日には２軍降格。それでも再調整期間で調子を上げ、９月１６日のＤｅＮＡ戦（横浜）で６安打７打点、３本塁打。１試合６安打は球団では６４年ぶりで両リーグ最多タイ。１イニング２本塁打はプロ野球史上２０人目だった。９月の月間成績は打率・４１５、９本塁打。２３打点という驚異的な数字を残した。

　出場機会も昨季の７５試合から１１７試合と伸ばした。４８打点、１１本塁打、打率・２７４はいずれも前年を上回る成績。昨オフの更改で１０００万アップを勝ち取っただけに、同等以上の増額が期待された。だが、結果的に微増の５００万アップ。あくまで金額は推定だが、谷本球団本部長も「昨年ほど上がっていない」と説明する。

　「あえて厳しくしています。来年はチームの中心選手になってほしい。なので甘い査定はしていません」

　微増の提示額に込められた球団の期待。親心査定に大山も自覚を口にする。「中心になっていかないといけない」。目標は全試合出場。「全てにレベルアップしていきたいです」と前を向く。今オフに退寮し、１人暮らしを始めた。勉強中の自炊なども含め、新たな環境下に身を置き、さらなる飛躍を求める。

　矢野監督は競争を勝ち抜き、大山の４番定着を願う。生え抜き選手の開幕４番は０３年の浜中治（当時登録名・浜中おさむ）以来。入団３年目は５８年の大津淳以来６１年ぶりとなる。「同期の糸原さんがキャプテンになりますし、なんとか力になりたいので。まずは自分がしっかり頑張りたい」。中心選手の自覚とともに戦う３年目シーズン。ホップ、ステップに続き、大きなジャンプで大幅昇給を勝ち取る。