今秋のドラフト会議で阪神から指名を受けた７選手（１～６位、育成１位）を紹介。今回はドラフト４位・斎藤友貴哉投手（２３）＝ホンダ＝に迫る。今回は第２回。

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　桐蔭横浜大４年の春にはリーグ戦ＭＶＰを獲得した斎藤が、実感を込めて振り返ったことがある。「高校の時、後ろを向くことが多かった」。大学時代も「きょう、打たれるかもしれない」とマイナス思考が脳裏を支配。だが同級生左腕の高橋拓巳（現日本生命）が言った。「マイナスのことを考えるとよくないよ」。何げない言葉が思考の変化をもたらした。

　４年生でプロ志望届を提出するも、自分の名前が呼ばれることはなかった。野球人生で２度目の挫折。それでも「切り替えが早い子」と評するのはホンダの岡野勝俊監督（４２）だ。「もう一回、プロに行く前の修業というか、『２年でプロに行くんです』とけっこう割り切っていて」と振り返る。

　その岡野監督が斎藤を初めて見たのは１６年の１２月。「合宿に来ていてキャッチボールを直接受けました。今まで見たことのないボールを投げていた」と目を丸くした当時を思い出し「ストレートだけならプロで通用する」と太鼓判を押した。

　だからこそ、変化球の向上がプロで活躍するために必須となった。自身のデータ解析、動画でリリースポイントを確認したり、さまざまなことに取り組んだ。フィールディングが課題で、バント処理やけん制に不安を残した。１２月中旬に静岡県で行った投手陣のみの「ピッチャー合宿」では、１週間みっちり克服に努めた。

　不安が自信に変わると、大舞台でも結果を出せるようになる。今年６月の都市対抗野球２次予選、第１代表決定戦に先発し、日本通運を相手に７回無失点で勝利に貢献。本戦の１回戦、ＪＲ四国戦でチームは敗れたものの、５回１失点と好投した。

　そしてようやくプロ野球選手になった。高校時代の自分を思い返し「気持ちだけプロ（野球選手）で、なれる選手じゃなかった」と苦笑いを浮かべた斎藤。これまでの野球人生は決して順風満帆だったとは言い難い。だが、こうしてプロという舞台に足を踏み入れた。１年目から、猛虎の一員としてその名を全国にとどろかせていく。

　◆斎藤友貴哉（さいとう・ゆきや）１９９５年１月５日生まれ、２３歳。山形県東根市出身。１８４センチ、９０キロ。右投げ左打ち、投手。山形中央では１年夏からベンチ入りするも、甲子園大会ではベンチ外。桐蔭横浜大に進学後は、４年春にリーグ戦ＭＶＰを獲得。プロ指名届を提出するも指名漏れでホンダへ入社。最速１５３キロの直球にスプリット、カーブ、ツーシームを武器にする。５０メートル走６秒３、遠投１２０メートル。