オリックスから国内ＦＡ権を行使した西勇輝投手（２８）が７日、大阪市内のホテルで阪神と３度目の交渉を行い、正式に入団を表明した。

　１１月２４日以来、３度目の交渉となったこの日は、谷本修球団本部長（５４）に加え、矢野燿大監督（５０）が初めて出席。約１時間、指揮官自らの直接出馬でラブコールを伝え、熱い思いで“恋人”を振り向かせた。交渉後、会見に応じた西が自らの言葉で語った。

　「契約までだいぶ長かったですけど、しっかり自分の中で考えて結果がでました。阪神タイガースさんに、お世話になることに決めました」

　これまで２度の「極秘交渉」では、西の求める「僕をどれだけ必要としているか言葉をもらいたい」という熱意を訴えた。残留交渉を続けてきたオリックスに、ＤｅＮＡや中日も獲得に動いた中、一騎打ちと見られていたソフトバンクは、年俸４億円前後の４年契約を提示していたもよう。巨大な資金力をバックに、条件面で劣勢と見られていた中でも、阪神の熱意が上回り、西も阪神側の熱い思いに応えた形だ。

　前日６日は矢野監督の誕生日だった。争奪戦を制しての恋人獲得で、１日遅れの誕生日プレゼントとなった。

　西は今季、開幕投手を務め、１０勝１３敗、自身５度目となる２桁勝利。通算７４勝と、左手首を骨折した昨季をのぞけば、安定してローテーションを守ってきた。１１月１０日に２８歳の誕生日を迎えたが、年齢的にも若く今後、さらに成長が見込めるのも大きな魅力。なにより阪神が、今オフのＦＡ補強で獲得を目指すのは、西ただ１人だった。

　球団では今季、先発投手で規定投球回をクリアし、１０勝以上したのはメッセンジャーただ１人だった。続くは岩貞、小野の７勝。谷本球団本部長も「先発陣の防御率が悪くなった。そこが昨年と比べて痛手。強化は必須だと思います」と説明し、粘り強く交渉を続けていた。正式に入団が決まったことで西にはローテーションの柱として、最下位からの浮上を狙うチームの救世主的役割が期待される。