数多くの選手が今季限りで阪神のユニホームを脱いだ。第２の人生のスタートに向け、次の進路が決定した選手もいれば、未定という選手もいる。それぞれの新しい人生に挑戦する虎戦士の思いを伝える「神機一転」。第２回は小豆畑真也に迫る。

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　不思議と表情は晴れ渡っていた。「覚悟していたというか。別に驚きもしなかったし、気持ちが大きく揺れ動くということは全然なかった」。１０月３０日に戦力外を通告された。頭の片隅にあった「現実」を、小豆畑は潔く受け入れた。

　６年間の在籍で、１軍試合出場なし。甲子園のカクテル光線に照らされ、大歓声を浴びることはかなわなかった。だからこそ、後輩たちへの思いは自然と強くなる。

　「僕の分も『見てきてくれよ』って。変な言い方だけど、もっとお金を稼いで、もっと家族にいい思いさせて、もっといい車に乗って、もっといいご飯を食べて。僕が関わる人みんな、いい思いをしてくれたら」

　藤浪や北條と同じ１２年度ドラフトでプロ入り。翌年には同じ捕手の梅野が入団したこともあり、２軍生活が長く続いた。「付いた印象を取るのは大変ですけど、１試合、１球で人生を変えられるというのはずっと思っていたので。少ないチャンスを待ち続けた」。この世界の“夢と厳しさ”が原動力だった。

　今季はファーム日本一を味わい、矢野監督と過ごした。「２軍の立場は自分のことで精いっぱいで『自分が喜んでいないのに、ファンが喜べないでしょ』っていうところが、すごくあったんですけど」。常にファンを思う指揮官のモットーを、新鮮に感じた。

　戦力外通告を受けた日、矢野監督から連絡を受けた。「１年間ありがとう。これからゆっくり考えて。人生はこれから」という旨の内容だった。来季はファームサブマネジャー兼ブルペン捕手として、球団に残る。「自分のできることは、全部やっていこうという気持ち」。かなわなかった夢をチームメートに託し、黒子に徹していく。

　◆小豆畑　真也（あずはた・しんや）１９８８年７月２２日生まれ、３０歳。岐阜県出身。１８２センチ、７９キロ。右投げ右打ち。捕手。長良から国学院大中退、中部学院大、西濃運輸を経て、２０１２年度ドラフト４位で阪神入団。１軍出場なし。