阪神の桑原謙太朗投手（３３）が２６日、金本前監督との最後のやりとりを初告白し、３年連続の活躍を誓った。「使ってもらったから、結果も出せた」。感謝してもしきれない、数え切れない恩義を胸に、来季への準備を進めている。

　１０月１３日の中日戦。桑原はブルペン待機し、１回を無安打無失点に抑えた。監督とのラストゲームを白星で締めくくることに貢献。最後に会った際にはこう、言葉をかけられたという。

　「去年からよく頑張ってくれたな」

　ねぎらいの言葉も、来季のモチベーションへと変換。連日のように体を動かし、調整を続けている。そして「みんなの邪魔にならないようにね」とニヤリだ。鳴尾浜には若手選手が集まるだけに、今オフは甲子園で練習を行っている。

　来年迎える３４歳シーズン。「なんとか１年でも長く活躍できるようにやっていきたいなとは思います」。金本前監督のほれ込んだ男が、来季も猛虎リリーフ陣の一角を担っていく。