阪神の大山悠輔内野手（２４）が１６日、沖縄県のかりゆしホテルズボールパーク宜野座で自主トレを公開した。今年から梅野、岩貞らの「９１年組」合同トレに初参加。自覚と決意を胸に練習に励んでいる。矢野監督から４番候補として期待される今季。打順へのこだわりはないものの「軸となって戦えるように頑張っていきたい」と気合十分で準備を進めていく。

　汗がほとばしる。笑い声と猛練習が行き交う曇天の宜野座。３歳年下の大山が、懸命に背中を追いかけていた。「１年間、軸となって戦えるように頑張っていきたい」。９１年世代の先輩たちと共に過ごす時間。これから始まる３年目へ、その胸に覚悟を背負った。

　新体制で迎える２０１９年シーズン。そんな中、大きな期待がかけられているのが大山だ。昨秋には、矢野監督も願った大山の４番定着。大山自身に４番へのこだわりはないが、ただ懸命に戦ってきた２年間の経験がある。それらを無駄にはしたくなかった。

　「４番として試合に出ることで経験できることもあると思う。１年目、２年目で少し経験させていただいたので。４番がすべてではないですけど、まずは試合に出ることを目標にやりたい」

　目標に掲げたのは「全試合出場、そして活躍」だった。昨季は開幕スタメンをつかみ、勢いよくスタートダッシュを切ったが、シーズン序盤から徐々に失速。打率・１６３まで下降し、ベンチスタートが続いた。２軍降格も経験。だからこそ言葉に力を込める。「全試合出て活躍することが目標なので、それに向けてしっかり準備していきたい」。キャンプ初日からの猛アピールを誓った。

　先輩たちと過ごす時間は、いい刺激をもたらしている。張り詰めた緊張感。自分よりも長い時間プロの世界で励んできた“仲間”は、まさに生きる教科書だ。この日は内野ノック、屋内フリー打撃などをこなし、今後は岩貞、岩崎らの生きた球を打つ機会もあるという。投手陣の調整次第での変更はあるが、最大８日間実施される。本格的な屋外でのフリー打撃も行う予定だ。

　「全部がプラスだと思っているので、しっかり身になるようにやっていきたい」

　キャンプまで残り２週間。すべてはチームの軸となるために－。自覚が芽生えた。「３年目になりますし、いろいろ考えてやるという意味で。沖縄での自主トレは新たな挑戦です」。１９年シーズンの第一歩。大山は勇気を持って、前へと進み出した。