阪神の岩貞祐太投手（２７）が１６日、左腕エース奪取を宣言した。沖縄・宜野座村で梅野隆太郎捕手（２７）らとの合同自主トレを公開。今季はチームを支えてきた能見が中継ぎに転向し、空席となっている座を狙いに行く。能見とは昨年まで３年間、沖縄で合同自主トレを行ってきた。先輩の教えを生かし、大黒柱を目指す。

　身を粉にして、チームのために腕を振る。背番号１４が示してきてくれた姿が理想像だ。先輩に追いつき、追い越す。岩貞が左腕エースに名乗りを上げた。

　「ずっと能見さんに憧れてやってきた。ずっと左のエースとしてやってこられていたので、自分もそのポジションをやりたいというか、やるぞという気持ちでやっている」

　１６年は１０勝し、規定投球回に到達。飛躍が期待されたが、最近２年は負け越すなど、不本意な成績に終わった。１３年度ドラフト１位で入団して６年目。年々強くなる自覚が、言葉となって表れた。

　今年の沖縄には、追い掛けてきた先輩の姿がない。１６年から３年連続で合同自主トレを行っていた能見は、今オフは甲子園を拠点にしている。

　「寂しいですね」。そんな気持ちを奮い立たせてくれたのも能見だった。年明けに両家で会食。「頑張ってこいよ」。アドバイスとともに送られた言葉で、責任感は増した。

　精悍（せいかん）な表情が、決意の表れだ。昨季終了時に８５キロだった体重を、ランニング中心で８１キロまで絞って沖縄入り。この日は体力強化中心のメニューで軽快な動きを披露した。「ここから１月、２月は投げられる体になっていくと思う」。今後はブルペン入りへ準備を整えていく。

　合同自主トレ中は、能見との記憶をたどることもあれば、記録してきたメモを読み返すこともある。投手陣を支えた先輩から学んだことは、今も財産となっている。

　「規定投球回数以上、投げたいと思うし、そのためには開幕から投げないといけない。シーズン通して、安定した投球をしていきたい。２８歳のシーズンなので、甘えてばっかりではいられない」。岩貞は能見の教えを胸に、左腕エース道を進む。