阪神に新加入するジェフリー・マルテ内野手（２７）＝前エンゼルス＝が２８日、ラファエル・ドリス投手（３１）とともに関西国際空港着の大韓航空機で来日した。２人はデトロイト・タイガースに在籍した２０１５年に３Ａで同僚。ドリスは３度のトリプルスリーを達成しているヤクルト・山田哲人級の選手だと高く評し、馬力のある強打者であると太鼓判を押した。

　メジャーリーガーとしての風格が存分に漂っていた。黒い革ジャン、ジーンズをまとい来日したマルテ。引き締まった体から湧き出る威圧感に、即戦力としての十分な資質をいきなり感じさせた。

　関西の地に降り立ち「長旅で少し疲れました」と開口一番に正直な思いを吐露。それでも「日本に着いてとても興奮しています」と満足げな表情を浮かべていた。

　共に来日したドリスがマルテの選手像を語った。１５年、タイガース傘下３Ａトレドで２人は同僚だった。「たぶん（共にプレーしたのは）デトロイトで彼が初めてメジャーに上がったときですね。彼の特徴というのはパワー。そこが彼の一番のいいところじゃないかな」と評した。１６年に１５本塁打を放ち、メジャー通算３０本塁打を記録した実績はダテではないようだ。

　「ヤクルトの山田（哲）みたい。体はマルテもそこまで大きくはないんですけど、見た目が大きくないのにパワーがある」とドリス。これまで３度の“トリプルスリー”を達成した強打者級の潜在能力があるとした。

　山田哲の脅威はドリスも十分に実感している。昨季は５打数３安打１打点、打率・６００と打ち込まれた。その実力を目の当たりにしてきた投手の発言だけに説得力がある。

　守備力の高さも注目されている。メジャーでは一塁、三塁、左翼を経験しているマルテ。昨季は主に一塁を任され、７１試合の出場で守備率・９９２という安定感だった。昨季、最下位に沈んだ阪神のチーム失策数はリーグワーストの８９。それだけにマルテには打撃だけでなく、守備への期待も高まる。

　０５年以来のリーグ優勝、８５年以来の日本一を目指すチームにとって、重要なピースとなりうる存在。宜野座でのキャンプインを前に「早くチームメートに会えるのを楽しみにしています」と虎戦士との対面を待ち望んでいる。万里のかなたからやってきたＭ砲が、聖地に嵐を巻き起こす。