阪神の新外国人、ジェフリー・マルテ内野手（２７）＝前エンゼルス＝が２９日、西宮市内の球団事務所で入団会見を行った。４番候補として期待されるメジャー通算３０発男は、自ら掛布雅之ＳＥＡ（６３）が背負った背番号３１を選択したことを明かし、ミスタータイガースのようにファンを熱狂させる活躍を誓った。

　真新しい３１番のユニホームに隆起した腕を通すと、口元が緩んだ。念願だった日本球界入りで、伝統球団の偉大な番号を背負う。マルテは掛布ＳＥＡへの敬意を示し、４番候補としての自覚を口にした。

　「誇らしい気持ちでいっぱい。そのことはうかがっていたので、番号にふさわしい選手になれるようにしたい」

　掛布ＳＥＡは１９８５年の日本一に貢献するなど、言わずと知れたミスタータイガース。マルテは事前に情報を収集した上で、好きな番号であることと、家族の誕生日と近いこともあって３１番を選択した。「マルテがつけていた番号をつけたい、と思われるようにしたい」。ファン、チームメート、家族の期待を背負う覚悟を示した。

　阪神では掛布ＳＥＡのように、４番打者として期待される。「そのシチュエーションが来た時、自分の全力が出せるように落ち着いてやっていくだけ」。憧れのマニー・ラミレス（元レッドソックス）、アルバート・プホルス（エンゼルス）のように、勝負強い打撃で勝利に貢献する４番が理想像だ。

　異国でのプレーとなるが、不安はない。米国での日本選手の活躍を見て、３年前から日本の野球に興味を持っていた。昨季はエンゼルスでチームメートだった大谷に阪神入団を伝えると「自分のやることをしっかりやるだけだと思う。成功するように祈っているよ」と後押しされたという。

　日本野球に対応しようという姿勢も見せた。会見では何度も「リスペクト」という言葉を使った。一塁だけではなく、三塁のグラブも持ち込み、経験がある守備位置なら柔軟に対応していく構えを示した。

　全ては阪神を勝利に導くため。「今年は私にとっても、チームにとっても素晴らしい１年になると思うので、みんなの助けを借りながら全力でプレーしたい」。掛布ＳＥＡが貢献した８５年以来の日本一へ。マルテが歓喜の使者となる。