阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が３０日、２リーグ制となった５０年以降では、井川に並ぶ球団史上最長タイの５年連続、小山、江夏の６度に並ぶ同最多タイの開幕投手に意欲を見せた。２９日深夜に関西国際空港着の航空機で米国から来日したばかりだが、午前中に甲子園の室内練習場で自主トレを行った。昨季、国内ＦＡ権を取得し今季は日本選手扱いとなる最強助っ人が、レジェンドたちの“聖域”に足を踏み入れる。

　誰にも譲らない。引き締まった肉体が、変わらぬ意気込みの表れだった。メッセンジャーが４年連続、通算で５度務めている開幕投手へ熱い思いを口にした。

　「監督も期待してくれているし、そこに対して自分ができることをやっていって、監督の期待に応えられるようにしたい」

　今年も大役の座をつかめば、虎のレジェンドたちと肩を並べることになる。６度目となれば小山、江夏に並んで最多タイ。５年連続で大役を務めれば井川に並ぶ最長タイと、ともに２リーグ制となった５０年以降では球団記録だ。

　「開幕戦に向けて沖縄キャンプは重要な期間だと思う。そこへ向けてしっかりやっていきたい」。堂々とした口調で、開幕戦となる３月２９日・ヤクルト戦（京セラドーム大阪）での登板を見据える。

　矢野監督は開幕投手候補として、メッセンジャーを筆頭に、ＦＡ移籍してきた西や、ガルシア、藤浪らの名前を挙げている。競争をあおる意味も込め、現時点では白紙だ。

　ただ、実績と経験を考慮すれば、助っ人右腕が最有力候補となるのは間違いない。昨季はチーム唯一の２桁勝利となる１１勝。終盤に右肩のコンディション不良で離脱したが、１７３回２／３の投球回数もチーム１位だった。

　今年８月に３８歳を迎えるが、「今年はしっかりやっていきたいということで、結構トレーニングをしてきた」とオフの調整にも自信をのぞかせる。

　今季から日本選手扱いとなる右腕。「タイガースで今までやってきて、タイガースにいられたことを光栄に思う。もっとやっていかないといけないと思う。優勝をしたい。自分が勝たせられるような投手になりたい」。身も心も阪神にささげてきた右腕が、大役を務め、待望のチャンピオンフラッグへチームを導く。