「阪神紅白戦、紅組１０－７白組」（７日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　２０１９年の“矢野虎第１号”を決めた。阪神の中谷将大外野手（２６）が７日、今年初の紅白戦で豪快な３ランを放った。紅組の４番に座り、二回の第２打席にレフトへ豪快な一撃。昨季は５本塁打と期待を裏切った“未完の大砲”が、初の実戦で存分にアピールした。

　２０１９年チーム１発目のホームランで存在感を示した。紅組の「４番・左翼」で出場した中谷。一回の第１打席はライナーでライト前にヒットを放った。次にバッターボックスに立ったのは二回２死二、三塁の場面だ。

　２球でツーストライクに追い込まれたものの、そこから３度のファウルで粘る。迎えたフルカウントからの９球目。望月の１４２キロの内角高めのストレートをはじき返すと、打球は弧を描き、左翼フェンスを越えた。

　「追い込まれているなかで、いろんなボールに対応しようとした結果、打つことができたので良かった」と会心の一撃に笑みがこぼれる。矢野監督も「１打席目は逆方向に（ヒットを）打って、ツボに入ってあのホームラン。凡打の内容（四回の左飛）も含めて、内容はすごくしっかりしていた」と手放しでほめた。

　１７年には阪神の生え抜き打者としては、浜中治以来となるシーズン２０本塁打を放った。だが、さらなる飛躍が期待された昨年は不振に苦しみ、開幕２軍スタート。本塁打も５本に激減した。

　“生え抜き２０発”の先輩・浜中打撃コーチは「ホームランの前のファウルも今までにはない“見切って”のもの。ちょっと上のレベルでバッティングしている印象だし、一皮も二皮もむけてほしい」とエールを送る。

　昨秋の安芸ではフォーム固めを行い、今キャンプでは引っ張るだけでなく、センターから逆方向へ打つことを意識しながら、打撃練習に取り組んでいる。「１打席目もライト方向に打つことができた。いろんなところに打てるようになると、率も上がってくるので」と中谷は“脱皮”への手応えをつかむ。

　激しい競争が続く外野の定位置争い。和製大砲候補が、逆襲へ向けて着実に進歩を続けている。