「阪神春季キャンプ」（１０日、宜野座）

　阪神の鳥谷敬内野手（３７）が飛び入りでシート打撃に登場。日曜日で多くのファンが宜野座に詰めかける中、いきなりの２点適時二塁打で球場を沸かせた。きょう１１日に予定される紅白戦には「３番・遊撃」で先発出場する予定。北條やルーキーの木浪ら若手が台頭してくる中、ベテランの定位置を奪い返す戦いに熱が帯びてきた。

　思わぬ男の姿に日曜の宜野座がドッと沸いた。鳥谷がゆっくり左打席に向かう。驚いたのはファンだけじゃない。矢野監督もその一人だ。「オレも知らなかった」とサプライズ登場。サラッと打点を稼ぐバットの信頼は不変だ。メニュー表に名前はなかったが、ベテランはおどけて笑う。

　「紙に名前を書いてもらえなかったんですよ」。コーチ陣は事前に把握していたが、ファンには粋な演出だ。Ｂ組の３人目、無死一、二塁の好機。対するは売り出し中の右腕、守屋だ。見逃し、ボール、空振り…３球で追い込まれたが、ファウル、ボール、ファウルで粘って７球目だ。

　外寄り高めの１４１キロ。力のある直球にも振り負けない。フルスイングした打球は鋭く左中間を割った。一走の江越も一気にホーム生還。「普通です。頑張ります」と１本の適時打に言葉少なだが、キャンプ序盤から見せる姿、実戦の結果に指揮官も賛辞を贈った。

　「ますます面白いよね。ファンの人も喜んでくれた部分もあったやろうし。さすがやな、というのを見せてくれた」

　その後の強化ランニングでも、若手に交じって全メニューを消化した。きょう１１日に予定される紅白戦には「３番・遊撃」で先発する。１７年に金本監督のサプライズ起用で、ＤＨで１打席に立ったが、最近の３年間で見ても異例。ベテランは「出る？出してもらえると思います」と言い、再び笑みを見せた。

　この日はルーキーの木浪が２安打。有力候補の北條に、植田や、二塁から糸原が回る可能性もある。ベテランの背中に導かれるように、激しさを増すチーム内の競争。最終的なポジションは１つだが、全体のレベルアップにもつながる。紅白戦は正午過ぎの予定。ベテランの退路を断った挑戦。実戦の時を迎え、一気に熱を帯びてきた。