「阪神紅白戦、紅組７－１白組」（１１日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神のジェフリー・マルテ内野手（２７）＝前エンゼルス＝が１１日、快音と共にベールを脱いだ。今キャンプ２度目の紅白戦に紅組の「５番・一塁」で初出場し、初打席で本塁打。２打席目には適時打も放ち、２打数２安打３打点。頭のよさを感じさせる新助っ人に他球団の偵察部隊は仰天し、背番号３１の大先輩である掛布雅之ＳＥＡ（６３）も対応力の高さを称賛した。

　解き放たれた白球は、曇天に吸い込まれるように伸びていった。あいさつ代わりの一発。マルテが魅せる。初実戦初打席で初本塁打。初ものづくしの一日に「成功するために続けていきたい」と笑った。

　今か今かと待ち焦がれた新助っ人のデビュー戦。初回２死三塁で、来日初打席が巡ってきた。小野の内角直球を捉えると風を味方につけて左翼席まで運んだ。“第１号”に沸き立つスタンドが見える。歓声に耳を傾け、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　見守った掛布ＳＥＡも目を細めた。二回２死一、二塁の第２打席で、２球目の１０３キロのカーブをファウルにした場面。抜けた変化球に対応し、三塁線へと引っ張った。ファウルにはなったが瞬時に反応し、その後の中前打へつなげた過程を評価した。

　「狙っているボールではないけど、目で捉えて反応している。対応力があるね。抜け球に対して、振りにいけたのを評価したい」と昨年はロサリオが苦しんだ変化球への対応を称賛した。

　マルテの活躍に他球団の偵察部隊も警戒マークをつけた。ヤクルト・山口スコアラーは「ロサリオはパワーがあって怖いイメージだったが、（マルテは）より実戦向きな打者の感じがします」と説明。練習での“活躍”こそ乏しいが、実戦における伸びしろの大きさを示唆した。

　この日は朝から早出特打にも着手。打撃練習でも２連発で柵越えを見せるなど、状態は上向き。来日して２週間あまりだが、日本は大好きだという。覚えた日本語は「ガンバッテ」。いつも応援してくれるファンからの言葉は特別なようだ。

　３連休の最終日に、２つの快音を１万人のファンへプレゼントした。「ホームランを打ったからというのもあるけど、ファンの方たちが自分を迎えてくれた」。キャンプ１１日目にして、猛虎の一員として受け入れられたことを実感した。湧き上がるのは感謝の気持ち。打席にゆっくりと向かうその背中。これからもファンの期待をマルテが背負う。