「阪神春季キャンプ」（１６日、宜野座）

　度肝を抜く衝撃弾で景気づけだ。阪神の上本博紀内野手（３２）が、沖縄・宜野座で行われたケース打撃の先頭で才木浩人投手（２０）の初球を左越えに運び、球場をお祭りムードに一変させた。１７日の日本ハムとの練習試合では「１番・二塁」で自身今季初の対外試合に挑む。切り込み隊長として結果を残す。

　快音後に訪れた静寂は、一瞬でかき消された。ケース打撃開始からわずか数秒で飛び出した衝撃弾。上本が描いたアーチに観客が驚き、どよめいた。鳴りやまない拍手。こだまする「オォー」という大歓声。沖縄らしい指笛に迎えられ、堂々のグラウンド一周だ。

　少し暖かい風が吹き始めた昼下がりだった。マウンドには若手筆頭株の才木。上本が先頭で打席へ入る。その初球、１３７キロ直球をいきなり左翼芝生席まで運んだ。

　復活の息吹が芽吹く“今季１号”。「いつも初球からいこうと思っています」。大きな盛り上がりの中で、あくまでも冷静にそのシーンを振り返った上本。故障明けでも…故障明けだからこそ、迷いのないフルスイングは健在だった。

　矢野監督も上本の魅力を再確認した。２段モーションで初球を投じた才木。実はタイミングがずれていたという。それでもパンチ力のある打棒は、決して力負けしなかった。「すごいな。足を上げるタイミングも合っていなかったのにね」と驚き、言葉を続けた。

　「足も魅力やし、ああいうふうにハマればホームランも打てるというのは、ウエポンの魅力だからね」

　長く険しい道のりを乗り越えて、今がある。リハビリに励んだ８カ月間。沖縄での先乗り自主トレでも、初実戦の日を思っていた。昨季ケガで離脱した間に、自らの定位置だった二塁には糸原が台頭。今年初の対外試合となった１４日の練習試合・楽天戦でも糸原が二塁で先発出場した。横一線ではないことは理解している。「結果を出せるように」。思いが、覚悟となって唇を伝った。

　ついに戦いの場へ舞い戻る。故障後初、２８８日ぶりの対外試合出場となる１７日の日本ハムとの練習試合で「１番・セカンド・上本」のコールが鳴る。気持ちを新たに向かう明日へ。「次は次で頑張ります」。復活を期す新章開幕－。宜野座の空を彩った衝撃を定位置奪取への号砲とする。