「練習試合、阪神４－４日本ハム」（１７日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　遊撃の定位置争いが激しさを一層増してきた。阪神は１７日、日本ハムと練習試合を行い、途中出場の北條史也内野手（２４）が２安打を放ったのをはじめ、遊撃復帰を狙う鳥谷敬内野手（３７）が今年実戦初安打、さらに売り出し中のドラフト３位・木浪聖也内野手（２４）＝ホンダ＝も負けじと安打。矢野燿大監督（５０）は「面白い。オレは困るけど」と“うれしい悩み”に顔をほころばせた。

　今キャンプ最多のファンが詰め掛けたサンデーゲーム。遊撃の定位置を争う熱いサバイバルに、２万２０００人の観衆が沸いた。

　まず魅せたのは、遊撃のレギュラー復帰へ闘志を燃やす鳥谷だ。「３番・遊撃」で先発したベテランが、先頭打者で迎えた四回に投手強襲の内野安打で今年の実戦初ヒットを放ち、存在感を示した。

　次は鳥谷に代わって五回の守備から遊撃に就いた北條。まずは六回の先頭打者で登場すると、鮮やかなセンター返しのヒット。再び先頭で迎えた続く八回の先頭打席では、遊撃への内野安打をマークし、２打数２安打と気を吐いた。

　ルーキーの木浪も譲らない。五回の守備から大山に代わって、三塁へ。“４番打者”として迎えた六回、北條を一塁に置き、日本ハムの新外国人・ハンコックが投じた初球１５０キロの直球をフルスイング。強烈な打球は一塁線を破り、無死二、三塁にチャンスを広げてみせた。今キャンプ初実戦となった７日の紅白戦で決勝３ランを放ったのを皮切りに、実戦で４試合連続安打。日に日に存在感を増している。

　遊撃の定位置を狙う３人の火花を散らす争いに、矢野監督もご満悦だ。特に評価が高かったのは、上本と並び今クールのＭＶＰに挙げた北條だった。「めちゃくちゃいい。練習でも右に左に、打ち損じがない。状態もいいし、技術も本物というか、そういうのが身につきつつあるのかな」

　昨年９月に左肩を亜脱臼して戦線を離脱。負傷明けとは思えない活躍を実戦で見せる背番号２は「二遊間は人数が多い。一番いい成績を残せるように」と気合十分。「これまでは思い切って振っていたけど、今は打つ瞬間だけ。構えの時に上半身の方は力を抜いている」と打撃好調の要因が“脱力打法”であることを明かした。

　指揮官は「先のことは分からんけど、面白くなるんじゃない。オレは困るけど」と期待を上回る競争に目を細めた。３・２９の開幕戦。果たしてショートストップの先発出場を果たすのは誰なのか。この先もアピール合戦は続いていく。