「阪神春季キャンプ」（２５日、宜野座）

　阪神の望月惇志投手（２１）が２５日、元横浜の佐々木主浩氏（５１）から“大魔神フォーク”を伝授された。ブルペンでの投球中、矢野燿大監督（５０）がネット裏で視察していた東北福祉大の１学年先輩の元へ案内。３分間の直接指導を受けると、直後の投球練習で球筋が変化。４年目右腕が決め球の改良に向けて大きな武器を得た。

　願ってもないチャンス。望月は迷うことなく即答した。ブルペンで３９球を投球後、本格的にフォークを投げ始めるタイミングで、マウンド後方から指揮官に声を掛けられた。

　矢野監督「佐々木さんに（フォークを）教えてもらうか？」

　望月「お願いします」

　２人でマウンドからネット裏へ移動。矢野監督が紹介後、日米通算３８１セーブの右腕から、握り方、手首の使い方など細かい助言が送られた。

　「フォークは『落とそう』となるけど、そうじゃなくて、腕をしっかり振って投げるんだよ」。３分間、佐々木氏の言葉にうなずきながら耳を傾けた。指導を受けた後は、マウンドへ戻って投球練習を再開。初球から２球連続でフォークが高めに抜けた。

　それでも５球目が低めに決まると、７球目はベース付近でワンバウンド。真後ろから見つめていた佐々木氏は腕で丸を作った。「覚えるにはアレが一番いい。抜けるのが一番ダメ。たたきつけるぐらいでいいと言ったので」。指導直後に対応する器用さに、完全習得の可能性を感じた。

　望月はその後、３１球中２０球でフォークを投球。「前回の実戦もフォークが抜ける場面が多かった。そういう意味ではいい感触はあった」と手応えを口にした。矢野監督も「今までとはちょっと違う。空振りが取れそう」と変化を感じ取った。

　望月の持ち球はカーブ、スライダー、フォーク。指揮官は１５０キロを超える直球を生かすために、変化球の精度を高める必要性を感じていたという。

　「決め球というところで『望月＝何』というのがない。勝つ投手になるには代名詞じゃないけど、そういうのを持ってる投手は結果を残してるから」。ワンランク上を目指せ－。メッセージも込めてあえて“大魔神塾”入りへ背中を押した。

　「今まで捕手も（フォークの）サインを出しづらい部分もあったと思うし、投げてて感じる部分もあった。確率を上げていきたい」と望月。先発ローテ入りへ向けて、何物にも代え難い武器を得た。充実した表情が物語っていた。