「オープン戦、ソフトバンク７－２阪神」（３日、ヤフオクドーム）

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が５年連続６度目の開幕投手を務めることが決まった。矢野燿大監督（５０）が３日のソフトバンク戦後に明らかにした。５年連続は井川慶（２００２年から０６年）に並んで球団最長タイで、６度目は若林忠志の８度に次ぎ小山正明、江夏豊と並んで２位タイ。今季来日１０年目を迎え、日本選手扱いとなった右腕が２９日のヤクルト戦（京セラドーム）で新たな一歩を刻む。

　覚悟を決めた。指揮官としての第一歩となる３月２９日の開幕・ヤクルト戦。矢野監督は球団史に名を刻んできた右腕に、初陣のマウンドを託すことを明かした。

　「開幕はランディ（メッセンジャー）で行くわ」

　この日のソフトバンク戦後に、本人へ直接伝えることを決めていた。

　「開幕投手は信頼関係だから。打たれたからって揺らぐものでもないし、抑えても伝えようと思っていた」

　オープン戦初登板初先発となった右腕は、初回２死満塁で松田宣に満塁本塁打を浴びた。それでも二、三回は一人も走者を出さずに３奪三振。３回４失点の結果にも「すぐ修正できて良かった。調子は上がっている」と前向きだった。

　矢野監督の気持ちにも変化はなかった。試合後に伝えると、「本人はやる気満々」。気合を入れ直す姿が頼もしく映った。

　これまで開幕投手も「競争」とし、明言は避けていた。西、ガルシアらだけではなく、若手の名前も挙げ、競争をあおった。

　一方で、メッセンジャーの開幕投手への強いこだわりも理解していた。今季は日本選手の扱いとなり、今まで以上にチームを引っ張る姿も見てきた。スローガンの「オレがヤル！」を体現する姿勢に、心の中では少しずつ固まっていった。

　「やっていること、準備、引っ張っていこうという気持ちとか。そういうものも含めて、やっぱりランディやなとなった」。総合的に判断し、メッセンジャーに球団記録に並ぶ５年連続の開幕投手を任せる決断に至った。

　助っ人右腕は過去の開幕戦５試合で３勝１敗の成績を残し、ヤクルトとの対戦成績は通算２０勝１１敗、防御率３・４２。京セラドームでも８勝４敗、防御率２・６６と相性は悪くない。小川と投げ合う開幕戦でも、好投で応えてくれるはずだ。

　今後は右腕を支える野手陣の状態を上げていく。「オープン戦とはいえ４連敗してるんで。次、勝てるように頑張ります」と矢野監督。今週末には甲子園でのオープン戦も始まる。本拠地に戻り、地に足を着けて、開幕へ態勢を整えていく。