「プロアマ交流戦、阪神５－５奈良学園大」（６日、鳴尾浜球場）

　右膝手術からの復活を目指す阪神の秋山拓巳投手（２７）が６日、奈良学園大とのプロアマ交流戦（鳴尾浜）に術後初めて先発した。２回１安打無失点で、直球の最速は１４０キロをマーク。視察に訪れた矢野燿大監督（５０）は、順調な回復ぶりに開幕ローテ候補の一人であることを明言した。１７年に１２勝を挙げた右腕が、シーズンに向けてギアを上げていく。

　完全復活への序章が幕を開けた。一歩ずつ、着実に前進している事実を、２５球の投球でしっかりと示した。「問題なく投げることができました」。術後初めて先発マウンドに上がった秋山が、打者６人との対戦を終えて一定の手応えを伝えた。

　久々に踏みしめる真っさらなマウンドに「緊張しました」と苦笑い。「準備、ゲームの入りも、先発の流れで入れた」と試合への臨み方に関しては、自身の感覚に違和感がなかったことに明るい表情を浮かべ、自らの持ち場に戻ってきたことに実感がこもった。

　初回はわずか４球で２死を奪い、３番打者にはカウント１－２から低めの変化球でバットに空を切らせる上々の立ち上がり。二回は先頭打者に安打を許したものの、落ち着いて後続を退けた。格下相手とはいえ、テンポ良くストライクゾーンに投げ込み、力強いボールで打者を押し込むピッチングが光った。

　２回無失点の結果に「カットボール（の曲がり）を小さくしようとしていて、それが詰まってくれた」と振り返りつつ「（それが）プロになってどうなるか」と冷静な視点も加えた。総合的には「逆球も何球かあったけど、それ以外はまずまず」と及第点のジャッジだ。

　視察した矢野監督は開幕ローテ候補かと問われ「もちろん、もちろん。入ってる。多分そこに行きたいぐらいの気持ちは、持っているんじゃないかな」と右腕の気持ちを推測した。

　１７年に１２勝を挙げたものの、昨年は５勝１０敗と苦悩の１年だった。次回は１２日の教育リーグ、ウエスタン・広島戦（由宇）で３イニング以上を投げる予定。矢野監督の視察に「見に来てもらうことはモチベーションが上がる。焦らずやりたい」と右腕。１軍マウンドという名の“戻るべき場所”を視界に捉え、秋山は戦い続ける。