「オープン戦、楽天７－１阪神」（８日、倉敷マスカットスタジアム）

　試合後、一度バスに飛び乗った阪神・木浪が、猛ダッシュでロッカーに戻った。忘れものだろうか、再び急いでＵターン。慣れない遠征に初々しさを見せたが、バットではまたも矢野監督を驚かせた。楽天の先発・岸から、唯一の適時打を放つなどマルチ安打の活躍だ。

　ハイライトは三回、２死三塁で迎えた第２打席だ。修正能力の高さがルーキーの魅力。初回、初球を見逃し、３球で二ゴロに終わった打席を反省し、積極姿勢を心掛けた。２球目、続いたチェンジアップを強振。打球は一塁手のミットをかすめながら右前に抜けた。

　「体が反応しました。直球が強いイメージなので、振り負けないように。１打席目はできなかったので。準備だけはしっかりと、と思っていました」

　球界屈指の右腕から価値ある一打。八回の右前打を含めてこれで、オープン戦は５試合の出場で１１打数５安打、打率・４５５とハイアベレージを残す。また、キャンプ中からの実戦を含めると１３試合で同・５１５。「思い切ったスイングが自分の中でできた。それが結果にもつながってると」手応えを明かす。

　ホップ、ステップで評価を上げるルーキー。矢野監督も「毎日、木浪やな」など最大級の賛辞を並べた上で、開幕遊撃スタメンの可能性についても言及する。「（今後オープン戦で）ショートでもどこかで使いたい。（レギュラー争いに）間違いなく入ってきた」。鳥谷、北條らに肩を並べ、候補に名前が挙がるまで評価を上げた。

　新人が開幕ショートをつかめば、２００４年の鳥谷以来。１５年ぶりの快挙も徐々に現実味を帯びてきた。それでも試合後は、六回に平凡なゴロをつかみ損ねた失策を猛省。「まだまだ。守備からリズムを作らないと」と気を引き締めた。収穫と課題を胸に毎日、成長中。開幕まで残り３週間。伸びしろは無限大だ。