「オープン戦、中日２－４阪神」（１３日、ナゴヤドーム）

　この一発を待ってたで！！４番に座った阪神の大山悠輔内野手（２４）が中日とのオープン戦で決勝の２号２ランを放った。侍ジャパンでメキシコとの強化試合に出場するも、左膝に死球を受けて途中交代の悔しさを味わった背番号３。フラストレーションを吹き飛ばす一振りで、２試合連続の２桁１１安打、そしてオープン戦初の連勝を呼び込んだ。

　大仕事だった。まさに全快弾。大山が先発復帰早々、大きな役割を果たす。チームを勢いづけるのは、やはり４番のバットだった。「１打席、１打席を大事に。しっかり結果を出していきたい」。先制の２ランアーチを含む２安打２打点の活躍で、全快アピールだ。

　四回の第２打席、直前に中日からリクエスト要求があっても動じない。判定は覆らず１死二塁で打席に向かうと、初球の高めに浮いたスライダーを見逃さない。フルスイングで捉えると、白球は左中間スタンドへと飛び込んだ。「自分のいい点で打てました」。手応え十分のオープン戦２号２ランを、控えめに振り返った。

　ケガの功名なのか。矢野監督も「デッドボールぶつかってよくなったんじゃない？」といたずらっぽく笑う。そしてこう続けた。「生え抜きを育てたいというのはチームとしてもあるので。すごくいいホームランだったし、チームにとっても大きなホームランだった」。４番として期待をかける若虎の一撃を手放しで喜んだ。

　ただ死球を受けた左膝には相当のダメージが残っていた。１０日のメキシコ戦で左膝付近に死球を受け、悔しい途中交代。侍メンバーも心配顔だった。当たった箇所があと１０センチズレていたら…骨折だったという。翌１１日に改めて病院で再検査を受けたが、大事には至らず。それでも箇所が箇所だけに、今遠征は残留練習に参加する選択肢もあった。

　そんな中で、大山は即答した。「出たい、行きたいです！！」。志願の名古屋遠征だった。１２日こそ先発出場を外れての代打出場だったが、この日からスタメン４番に復帰。そして即、結果を残した。芽生え始めている自覚と覚悟。背番号３の熱意に、清水ヘッドコーチも「悠輔の進歩だよね」と目を細める。

　左翼席では大山の名が記された赤い応援タオルが鮮やかに舞い、沸き立つ。チームは２試合連続の２桁安打で、オープン戦初の連勝だ。「足が痛いとか言っていられる立場ではないので。試合に出ている以上は結果を出さないといけない」。１６年ぶりとなる生え抜き開幕４番の誕生へ。その歩みを止めない。