「オープン戦、阪神８－４オリックス」（２４日、京セラドーム大阪）

　プロ野球のオープン戦は全日程を終え、阪神は最終戦を快勝で締めくくった。５勝１１敗１分けで全日程を終了。２年連続最下位は回避した。矢野燿大監督（５０）は試合後に開幕オーダーを明言。競争を勝ち抜いたメンバーとともに、２９日の開幕・ヤクルト戦（京セラドーム）に臨む。

　やり残したことはない。オープン戦最終戦を快勝で締めくくると、笑顔でハイタッチ。矢野監督は試合後、充実した表情を見せた理由を明かした。

　「開幕は今日のメンバーで行きます」

　最下位からの巻き返しを目指す１９年の船出。ヤクルトの開幕投手・小川に挑むメンバーが決まった。

　ドラフト３位・木浪（ホンダ）、同１位・近本（大阪ガス）は、球団史上初の新人１、２番で攻撃のリズムを作る。

　クリーンアップは３番・糸井、４番・大山、５番・福留。３人の後を打つ予定だった新外国人・マルテが離脱する誤算はあったが、順調な仕上がりを見せたナバーロにポイントゲッターを任せる。

　７番はキャプテン・糸原、８番は選手会長・梅野。精神的な支柱が下位打線を固める。

　開幕オーダーは二回に打者１１人で７点を奪取。「準備の中でこれはやれなかったとか、そういう感じはあんまり持っていない」。理想とするつなぐ攻撃で生み出した大量点が、指揮官の手応えを確かなものにした。

　オープン戦は試行錯誤の段階とはいえ、６つも負け越した事実は受け止めている。

　「勝てなかったところはもちろん反省している。けど、それを悲観的に捉えているところは全然ない」

　まだまだ成長途上のチーム。「競争」をテーマとする中で、結果と同様に、姿勢や内容を求めてきた。指揮官には選手の意志が伝わっていた。

　「ここからのプラスを望めるような材料が多い。俺はキャンプから言っているようにすごく楽しみやし」。チームとして前進はあっても後退はなかった。競争を勝ち抜いたメンバーは、自信を持って開幕戦に送り出す。

　一方で、遊撃レギュラー奪回を目指した鳥谷は開幕スタメンを外れることになった。ただ、開幕は１４３分の１。矢野監督は一丸となる必要性を強調した。

　「調子が出なくなることもあるかもしれないけど、その時に対応できるような選手たちはいると思う」。さあ、開幕へ。頼もしいメンバーとともに、力強く、第一歩を踏み出す。