「オープン戦、阪神８－４オリックス」（２４日、京セラドーム大阪）

　結果でつかんだ定位置にも、阪神・木浪は笑みすら浮かべなかった。現在地はゴールではなくスタートライン。前を向いた。「キャンプが始まってから、このためにやってきたので」。ドラフト１位の近本と２人、開幕スタメンを決めた。球団新人では４７年ぶりの快挙だ。

　開幕前最後の一戦も、打撃に陰りは見えない。二回だ。２点を奪い、なおも１死満塁。木浪はネクストから見た先輩の背中に刺激を受けた。「西さんのヒットを見て、何とか自分も打ってやろうと」。１ストライクから２球目、内に食い込むスライダーを狙った。

　打球は詰まりながらも、右翼線を弾む。２者が生還して打者一巡、７得点の猛攻をつないだ。オープン戦全１７試合に出場して放った２２安打は、球団の新人記録を更新し、今オープン戦最多安打となった。打率・３７３はＤｅＮＡの楠本、ヤクルトの塩見に次いで、堂々３位の好成績だ。特筆すべきは得点圏打率・４５５。開幕スタメンを明言した矢野監督も賛辞が尽きない。

　「マイナスが少ない選手だよね。ここまでの結果は自分でつかみ取ったものだし、想像以上。木浪らしいプレーをしてくれたら」

　ドラフト制度導入以降、開幕戦で１、２番に新人が並ぶのは、球団史上初の快挙になる。２４歳コンビが歴史の扉をこじ開けた。「自信がついた部分もありますけど、シーズンに入ってからが大事になる」。手にした座を不動にするために、「しっかりやっていきます」と一切妥協はない。

　代打出場からスタートしたオープン戦。次は一塁に就き、三塁、二塁を経て鳥谷、北條から開幕ショートを奪い取った。「最初ですからね。緊張すると思いますけど、自分のプレーを心掛けていきたい」。怖いものはない。若さあふれる積極性を武器に、ヤクルト・小川撃ちの先陣を切る。