320勝投手・小山正明氏が提言「矢野虎の命運握る12連戦 クリーンアップよ、奮起せよ!!」

 25日のDeNA戦で先制2ランを放った大山
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 矢野監督で虎復活なるか-。昨秋、電撃辞任した金本知憲前監督の後を継いだ矢野燿大監督率いる新生タイガース。開幕連勝でスタートしながら、宿敵巨人にカード6連敗を喫するなど、現在借金3を抱えて5位に低迷中だ。横浜でDeNAに3連勝し、息を吹き返した格好だが、27日から始まる12連戦が矢野阪神の命運を決すると言って過言ではない。『平成』から『令和』に代わって虎も生まれ変わるのか。『昭和』が生んだ往年の名投手で阪神OBの小山正明氏が現状を分析した上で、今後を展望した。

 本拠地甲子園で巨人に無残な3連戦3連敗を喫し、単独最下位に沈んで迎えた横浜でのDeNA3連戦。昨年10勝3敗と好相性だった大好きな“ハマスタ”で猛虎が息を吹き返した。初戦・青柳、2戦目・才木で連勝し、26日の3戦目はベテラン・岩田が力投。これに応えるかのように、新人・近本の劇的な逆転3ランで今季初の3連勝を飾った。ベンチで矢野燿大監督が大はしゃぎしたがさもありなん。連敗街道のDeNAにまで蹴飛ばされていれば、新生矢野阪神は絶息寸前になっていたに違いない。

 開幕から24試合が経過した段階で10勝13敗1分の借金3。この状況を“虎のご意見番”はどうみているのか。古巣のタイガースをいつも愛情を持って叱咤してきた現役320勝投手の小山正明氏に現状を聞くと、「決して褒められたもんやないな」と厳しい言葉が返ってきた。確かに、巨人に全く歯が立たない6連敗を見ると「今年も…」と悲観的にはなるが、それで借金3で踏み止まっているのだから大騒ぎするほどでもない。まして主戦のメッセンジャーやガルシアを欠く状況でもある。小山氏もおおむね同意見だったが…。

 -巨人戦3連敗の後、横浜で3連勝して借金が3つ。この状況をどう見ていますか?

 「甲子園で巨人に3つやられての遠征。去年10勝3敗と好相性の横浜だったとはいえ、よく持ち直したと思う。しかし、や」

 -しかし、ですか。

 「3試合勝てずに2軍再調整になったガルシアと、巨人戦で打球を右腕に当てて抹消されたメッセンジャーがおらん非常事態の中で、青柳や才木といった若い投手が今季初勝利を挙げた。ベテラン左腕の岩田も2年ぶりの勝ち星の後、連勝こそならんかったが、それなりの投球をみせた。これらは明るい材料と言っていい。問題は打線。特にクリーンアップやな。3番の糸井こそ3割近く(26日現在で・299)打っているが、ここぞの場面で凡打が目立った。本塁打1本も寂しい。4番の大山は5本塁打も打率は2割5分そこそこやろ(・255)。開幕当所に比べるとマシやが、中途半端なスイングもまだまだ見受けられる。6、7番を打つ打者ならいいけど、4番やからね。矢野監督は辛抱して使い続けるやろうが、今の数字はやっぱり寂しいと感じるよ」

 -5番の福留は率こそ大山と似たようなもの(・253)ですが、比較的勝負強いと思いますけど。

 「確かにそうやけどね。ただ、今年はスピードボールについていけないというシーンが何度かあった。42歳という年齢からして仕方ないことかもしれんが…。去年のように休み休み使いながらリフレッシュさせんといかんのやろう。巨人やヤクルトのようなクリーンアップがしっかり固定されているチームとの対戦はどうしても厳しくなるわな」

 -27日から令和改元を挟んで12連戦。ポイントになるのは?

 「前半が中日と広島、そして後半がDeNAとヤクルトか。6連敗中の首位巨人と当たらんのが救いで、ここは少なくとも7勝5敗で乗り切りたいね。できたら8勝4敗でいきたい。その数字を見込むには、さっきも言ったようにクリーンアップの奮起が絶対に必要。特に初っぱなの中日は、甲子園でやられた笠原と柳がくる。ここを糸井、大山、福留がどう攻略するか。まずは初戦予定の笠原を早い回に打ち崩すことやな」

 矢野阪神が壁をぶち破って上位に浮上するか、それともはね返されて再びどん底に沈むか。令和改元を挟む試練の12連戦。キャッチフレーズの『ぶち破れ!オレがヤル!』を実践するのはここ以外にないだろう。小山氏が指摘するクリーンアップ3人がヤッてくれるのを、大いに期待したいところだ。(デイリースポーツ・中村正直=1997~99年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長)

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