「中日５－４阪神」（２７日、ナゴヤドーム）

　阪神の連勝は３で止まった。初回に３点を先制しながら逆転負けを喫した。重苦しいムードの中、八回から藤川球児投手（３８）が１軍復帰登板。いきなり３者連続空振り三振を奪う“満点快投”だ。苦しい戦いが続く中、頼りになるレジェンド右腕が帰ってきた。

　百戦錬磨のベテランが、華麗に１軍マウンドへと舞い戻った。「ピッチャー・藤川」のコールを耳にしながら、藤川がナゴヤドームの中心に立つ。久々に味わう独特の緊張感を肌で感じ、五感を研ぎ澄ませながら竜打線に立ち向かう。藤川が１軍復帰登板で３者連続三振。貫禄たっぷりの投球で相手のスコアボードに０を刻んだ。

　丹念に足場をならし、打者との間合いを確認する。球児の“ショータイム”が幕を開けた。先頭の井領に初球から４球続けて直球を投げ込んだ。２球目はボールになったものの１５０キロを計測。最後はカウント２－２から１５０キロの内角ストレートで空振り三振に仕留めた。

　続く加藤もカウント２－２から１３５キロの低めフォークでバットに空を切らせると、代打・福田も５球目のフォークで空振り三振に仕留めた。時折クイック気味の投球も見せ、ベテランらしい硬軟織り交ぜた投球で、３者連続三振にねじ伏せた。「どの打者でも、目の前の打者を抑えることに集中してやると決めたので」。３８歳の右腕は涼しげな表情で１５球を振り返った。

　６日の広島戦（マツダスタジアム）で１イニング２被弾し、７日に登録を抹消された。鳴尾浜での調整初日の９日、藤川は「まずは１軍のゲームがあるので、しっかり応援して」と話した。自身よりチーム第一のスタイルは変わらない。大腸がんからの復活を目指す原口とキャッチボールを行った日もあった。遠投で投げる距離が長くなると「無理せんでええよ」と思いやった。

　２３日のウエスタン・ソフトバンク戦（鳴尾浜）で２軍降格後初登板し、１回無失点。復調気配を漂わせ、“戻るべき場所”に戻ってきた。矢野監督も「九回いけるかな、という流れを作ってくれた。チームのムードというか、そういうところでのプラス材料。素晴らしいピッチング」と賛辞を惜しまない。

　「まだシーズンは長い。使いやすい駒になれるように、頑張っていきたい」と藤川。虎が誇る自慢のブルペン陣に、欠かせない男が帰ってきた。