「阪神６－２広島」（１日、甲子園球場）

　新しい時代の幕開けを虎の黄金新人が彩った。阪神ドラフト１位の近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝が五回１死二、三塁から、令和チーム初安打となる逆転の２点中前適時打。０１年の赤星に並ぶ球団新人による連続試合安打を「１２」に伸ばした。プロ初の１試合３盗塁に、守備でも強肩でピンチの芽を摘んだ。４連勝で勝率５割に復帰。３カード連続勝ち越しで３位浮上や！

　やはりこのルーキーはただ者ではない。１７０センチの若武者が、新時代の幕開けとなる令和初戦で、興奮と歓喜と感激のドラマを生んだ。主役は近本。今季甲子園最多となる４万６５６３人の歓声と視線を全身に浴び、新時代へ向けて最高のスタートを切った。

　勝負強さが際立った。１点を追う五回１死二、三塁。「コースをしっかり絞って捉えることを意識した」。野村の投じた１ボールからの２球目、甘く入った１３１キロスライダーに食らいついた。打球は中前へ弾む２点適時打。意地の一打で、試合をひっくり返した。

　勝利を呼び込む決勝打は令和としてのチーム初安打となり、新たな快挙へとつながる快音だった。これで赤星の球団新人記録に並ぶ１２試合連続安打。「記録とかは気にしない。ああいう場面で１本でたということがよかった。大事な場面で１本打てるようにやっていきたい」と記録更新よりも、勝利に導く一打だけを求める。

　出塁してからが、韋駄天（いだてん）ルーキーの真骨頂だ。すさまじかった。糸原の２球目、完璧なスタートで二盗を決めた。だが、これだけでは終わらない。「盗塁して次の１球目で三盗を決めれば、試合の流れを持ってきやすい」。続く３球目に三盗も決めた。七回にも二盗を記録。１試合３盗塁は０７年の赤星以来、１２年ぶりとなる躍動を見せた。

　大躍進で見えてきた球団記録。前例には平成のレジェンド・赤星の名前が挙がる。「（赤星）２世と言われるよりは、それを超える選手になりたいと思っている」。尊敬し、憧れとしているが、さらなる高みを目指すためにも、超えなくてはいけない存在として意識する。

　打って走るだけでなく、守備でも魅せた。七回には、バティスタの中堅フェンス直撃となるクッションボールを捕球し、すぐさま二塁へ送球して刺殺した。走攻守全てで背番号５が輝いた。

　黄金ルーキーの奮闘でチームは４連勝を飾り、３位に浮上。勝率を５割に戻し、借金を完済した。「まさか、令和元年で最初に立てると思っていなかった」と聖地初のお立ち台に上がった近本。勢いに乗る新人が新時代を切り開いていく。