「ヤクルト４－２阪神」（６日、神宮球場）

　阪神の連勝は３でストップした。ゴールデンウイーク最終日を白星で締めることはできなかったが、悲観することはない。先発の青柳は崩れたが、救援陣は相変わらずの盤石ぶりで無失点リレー。劣勢ムードの流れを食い止める投球を見せた。矢野燿大監督（５０）も奮闘を称える猛虎救援陣が、五月反攻の鍵を握る。

　あと一歩だった。２点を追う九回２死。矢野監督はマルテが四球を選ぶと動いた。５日・ＤｅＮＡ戦でサヨナラ２ランを放った福留を代打で起用。２日連続の劇的弾を期待する阪神ファンは、最高の盛り上がりを見せる。

　舞台は整ったが…。甘くはなかった。福留は見逃し三振。２位タイ浮上を狙ったヤクルトとの直接対決に敗れ、３連勝がストップした。ただ、指揮官には収穫があった。快進撃を支える救援陣の奮闘だ。

　「最後に走者が１人出て、向こうに嫌なムードを作れた部分は、中継ぎ陣のみんなの頑張りがすごく大きい。逆転勝ちする展開に持っていくためには、中継ぎ陣が頑張ってくれる中で、勝ち（の可能性）が広がってくると思うから」

　序盤は劣勢だった。先発・青柳は４回４失点で降板。打線も五回まで３安打に抑えられた。ヤクルトに傾いた流れを食い止めたのが、２日に今季初昇格した福永だった。

　五回に今季初登板。「気持ちを強く持って、自分のボールを投げた」。先頭に安打を許したが、１死一塁から青木、山田哲を連続三振に仕留めた。

　矢野監督は向かっていく姿勢を評価。「去年オレが（２軍で）見た状態よりもいい。使えそうというメドというか、そういう姿を見せてくれた」。守屋、島本に続く、若手救援投手の台頭を頼もしく感じ取った。

　島本も六回を１回無失点でつなぐと、ベテランも続く。藤川は七回を１回無失点で２三振を奪った。「チームが（勝つ）チャンスを作れるように僕もしっかりやっていきたい」。能見も八回を１回無失点で「こういうのを続けていけたらいいと思う」と力を込めた。

　これでリリーフ陣は３日・ＤｅＮＡ戦から延べ１２投手が１４回２／３を無失点に抑え、リリーフ防御率２・９３はリーグ２位。特にゴールデンウイーク中は１０試合で防御率２・５５と快進撃を支えている。

　今月は首位・巨人と５試合、２位・ヤクルトと５試合を残しており、結果次第では首位浮上も見えてくる。今後を占う上で重要な５月戦線。鉄壁リリーフ陣がカギを握る。