「ヤクルト７－７阪神」（８日、神宮球場）

　勝ちきれなかった。１２連戦の最終戦。５点リードを追いつかれ、延長戦に突入して２点を勝ち越したが、また追いつかれ…。阪神・矢野燿大監督（５０）は試合後、ベンチ裏に選手らを集めて“謝罪”した。勝てなかった悔しさと無念さは募るが、負けなかったという事実をプラスに捉えて再進撃や。

　１２連戦の締めくくりで最悪の結末は逃れた。４時間５３分の激闘後、矢野監督はコーチ、選手らを三塁ベンチ裏に集めた。約３分間、思いを伝えた。

　「こういう展開にしてしまったのは、俺の判断なんで。申し訳ない」

　八回の攻撃を終えて５点リード。その裏のマウンドに送ったのは福永だった。４連打で２点を返されると、ジョンソンをマウンドへ。しかし、好投を続けてきた右腕でも流れを止められず、５点差を追いつかれた。

　それでも九回は藤川が無失点でしのぐ。延長十回からはドリスが登板。「どんな状況でも行くと言われたところで行く」。今季初のイニングまたぎとなったが、２回無失点でチームを鼓舞した。

　１２連戦を支えてきたリリーフ陣の踏ん張りに打線も応えた。延長十二回に中谷が勝ち越しの２点二塁打。矢野監督はベンチを飛び出してグルグルと手を回し、両手を挙げた。勝利まであとアウト３つ。最後は島本が締めくくるだけだったが…。２点差を守りきれなかった。

　勝ちきれなかった思いは残る。それでも指揮官は前を向く。「５点差を追いつかれた責任は俺にあるけど、負けなかったということにもすごく意味がある。あの流れで行けば、ひっくり返されてもおかしくない展開までいったから」。投手は浜地、野手は岡崎以外の全選手を起用。総力戦に結果で応えてくれた選手に感謝した。

　「俺らは成長していかなあかんチーム。俺がそんなん言うとアレだけど、引き分けで終われたということは、俺らの中で意味があるんじゃないかなっていう。申し訳ないという部分と、プラスに捉えていくところっていうのは両方あると思う」

　矢野監督が現役時代の０３年４月１１日・巨人戦（東京ドーム）は６点リードを追いつかれたが、８－８で引き分けた。その後、チームはリーグ優勝を果たしている。「ギリギリ食い止められたっていうところは、本当に選手に感謝している。俺の中の勉強というか。難しさは痛感した」。選手のためにも、この経験を必ず糧にする。