「令和」改元後、好調だった矢野阪神が５月初の連敗を喫した。４日に完投勝利を挙げたメッセンジャーが１１日の中日８回戦（甲子園）で５回３失点で３敗目。翌１２日の９回戦も若い才木が崩れ、打線も振るわなかった。特に深刻なのは打率急降下のドラフト１位ルーキー・近本光司外野手（大阪ガス）だが、虎のご意見番・小山正明氏は「ここを克服して一人前。矢野監督も辛抱して１番で使い続けるべし」とし、快足ルーキーと指揮官にエールを送った。

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　１０日（金）にマルテの同点弾から一気５点を奪って中日に逆転勝ち。今季最多の貯金３とした矢野阪神だったが、翌１１日（土）は一転して柳の前に沈黙。今季９回としては最多の１３三振を喫して完敗、カードの連勝も「３」で止まった。さらに１２日も３年目右腕・才木が５回５失点で今季初黒星。１４日から始まる首位・巨人との連戦を前に、痛すぎる連敗になってしまった。地元・甲子園での週末だっただけに、スタンドに充満したため息の重さが手に取るようにわかる。

　１１日の８回戦を直接見た小山正明氏も、重いため息をはき出したうちの一人。連敗が確定した後、さっそく感想を聞いてみると「期待してただけに残念やったわ」との言葉が返ってきた。個人的にも、先月の中日１回戦でビシエドに２発食らって敗戦投手となっていたメッセンジャーの出来に注目していたが、初回の３失点が全ての黒星。こちらもそうだが、レジェンドＯＢの声のトーンはさらに下がっていた。

　－メッセの投球、どのように見ましたか？

　「全盛時の面影が全くなかったね。ストレートに威力がないので変化球頼み。それもバラついとったし、ストライクを取るのに汲々しているように見受けられた。初回１死一、二塁からビシエドを三振に仕留めながら、続く高橋に先制の適時二塁打やろ。ヨーイドンでこれやから、試合が重なって当然やわな」

　－４日のＤｅＮＡ戦で完投勝利。頼れるエースが戻ってきた、という印象を持ってたんですけど…。

　「僕もそやがな。いい投球をした後が大事、と思って見たんや。こないだの投球を見ると、下半身の動きに粘りが感じられんのや。下半身に粘りがないと、身体全体のこなしができん。土台を鍛え直さないといかんのやないかな」

　－次の登板までの間に、ミニキャンプ的なことをやらすとか？

　「今の状態のままでは、相手がどこであれしんどいと思う。彼には長い間エースとしてチームをけん引してきたという自負があるやろう。そこのところもふまえ、もう一度走り込んで下半身を鍛えるなりして、万全の状態をつくってほしいね」

　投手出身だけに、特にエース級に対する言葉は厳しくなる。そんな投手陣以上に気になるのが、ここまで奮闘を続けてきたドラフト１位・近本。一時は３割４分を超える高打率を誇っていたのが、ここに来て・２９５（１３日現在）と急降下。この中日３連戦は１４打数２安打で、好機での凡打も目立った。ただ、これ対しては小山氏は温かい目でエールを送る。

　－近本は研究されてきている感じですか？

　「それもあるやろうし、少し疲れも出始めてるのかもしれん。これまでは緊張感の中で無我夢中にやってきたのが、自分であれこれ考え始めた。いわゆるこれが『スランプ』ちゅうやつやろう。しかし、若いんやからここを克服していかんとな。そうして一人前になるんやで」

　－足にはスランプはない、ですよね。

　「そうそう。彼の足というのを他球団は相当警戒しとる。セーフティーバントがあるよ、と打席の中で思わせるだけで、守備位置もかなり変わるし、安打の確率も高くなる。もっと自分の足を信用すればええんやで」

　－「１番近本」は変えない方がいい？

　「当然やろう。動かす必要は全くない。矢野監督だってそのつもりでおるやろうしな。こんな時、ポッと打撃コーチが的確なアドバイスをしてやればええんやけど…」

　好調に滑り出した５月戦線だったが、思わぬ急ブレーキがかかった。あす１４日からは目下カード６連敗中の巨人と敵地・東京ドームで戦うが、ムードは決してよくない。「ここが踏ん張りどころや」という小山氏の言を待つまでもなく、連敗したら再び借金生活に逆戻りする。近本を起点に、機動力を使った野球ができるかどうか。４月にプロ初勝利を献上した初戦の高橋優へのリベンジが、まず矢野阪神には求められる。ともかく、東京で「１つ勝つ」ことに徹してほしい。

（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

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