「巨人２－４阪神」（１４日、東京ドーム）

　ゆっくりと、一歩ずつマウンドへ向かった。阪神・ジョンソンが託されたのは、いつもと異なる七回のマウンド。「何も変わらず。いつも通り行けました」。相手は１番から始まる好打順。リードは２点。打たれれば球場の雰囲気を、流れをも変えられてしまう大事な局面を“八回の男”が背負った。

　ハイライトは１死走者なしから、２番・坂本勇を迎えた場面。ここまで無安打。開幕から３６試合連続出塁中というリーグ新記録も、助っ人の頭には入っていた。そしてカウント１－２からの４球目。落差のあるカーブで空振り三振に斬って取った。「すごくいい選手。本当に止められてよかった」。１回を投げ無安打無失点。勝利のバトンをつないだ。

　ジョンソンには、勇姿を届けたい人がいた。両親が来日。異国の地で、スタンドから声援を送ってくれていた。「日本での生活を楽しんでくれているみたい」。決戦前夜は都内にある和食レストランで食事をし、久しぶりの家族との時間も楽しめたという。

　「日本で家族が見てくれている中で、抑えられてよかった。楽しんで投げることができました」

　価値ある１８球に、見せられた勇姿。発する言葉は自然と踊った。勝利の余韻に鳴りやまない大応援を背に、ジョンソンがうれしそうに笑った。