「巨人８－１３阪神」（１５日、東京ドーム）

　何度も煮え湯を飲まされた天敵を痛快に打ち崩した。猛虎打線が菅野にクリーンアップそろい踏みの４本塁打を浴びせて阪神は２位タイに浮上。糸井嘉男外野手（３７）が先制２号２ラン、福留孝介外野手（４２）は値千金の４号ソロ。大山悠輔内野手（２４）は左翼上段への特大７号２ラン。こんな試合を毎日見たい。

　役者がそろった。歓喜のリズムに乗せられるかのように－。白球が美しく、大きな弧を描く。先制弾、流れを止める一発…最後は４番の特大ＫＯ弾で、虎のクリーンアップがそろい踏みだ。

　白い歯をこぼして、グラウンドを一周した。マウンドには宿敵のエース・菅野。通算７勝１４敗と大きく負け越す難敵相手に、大山が負けじとフルスイングで応戦した。六回２死一塁。狙っていこう。覚悟を決めた、その初球だった。低めのツーシームに反応。はじき返した打球の行方を見上げた。

　高々と舞い上がった白球の勢いは、最後まで衰えず。大歓声に吸い込まれるように左翼席上段の看板を直撃した。「１点でも多く取ることが大事だった。その中で打てたのはよかったです」。菅野をマウンドから引きずり降ろす、特大の７号２ラン。相手エースから「いいバッター」と警戒されていた虎の４番。包囲網をかいくぐり、木っ端みじんに打ち砕いた。

　一人じゃない。前後には経験豊富な頼れる２人がいる。「糸井さん、孝介さん（福留）に頼りっぱなしでいたら、チームの主軸になれない」。芽生える４番の自覚。それでもこの日は、頼れる先輩が試合を動かしてくれた。

　まずは初回。打線を勢いづかせたのは、糸井の一発だった。１死一塁から、スライダーにフルスイングで反応。打った瞬間、スタンドインを確信させる大飛球。ようやく出た一撃に「打った感触？行ってくれー！！」と笑顔がにじむ。この２連戦は誰よりも早く球場入り。誰もいない通路を一人急ぐ。黙々と続けた準備が実った一打は、３月３０日のヤクルト戦以来、３９試合ぶりの一発となった。

　流れを断ち切ったのが、頼れるチーム最年長のベテランだ。１点差に詰め寄られた直後の五回。福留が今季２度目の猛打賞となる４号ソロ。「みんなが集中してね。菅野も調子が悪かったかもしれないけど、つないで点が取れたのは大きい」と仲間を称える。クリーンアップで８打点。巨人戦でのクリーンアップそろい踏みは、１１年５月３日以来、８年ぶりだ。

　開幕から１カ月半が経過して生まれた味わい深い３発。「勝ててよかった」。そろって同じ言葉を紡いだ。エースを粉砕して、宿敵・巨人に連勝だ。