「ＤｅＮＡ２－３阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　これぞ、４番の一打や！！阪神の大山悠輔内野手（２４）が、同点の七回に決勝の左翼線適時二塁打を放ち、チームに４連勝を呼び込んだ。今季１２度目の逆転勝ちでＤｅＮＡ戦は７連勝。貯金を今季最多の「４」に増やし、２位・巨人とのゲーム差は０・５に縮まった。無死三塁から上本、糸井が倒れた中、仲間のミスを挽回し、重苦しい空気を振り払う一打。難敵・今永を攻略した勢いそのままに、きょうは５連勝を狙うで！

　二塁ベース上の大山が、仲間に右拳を向けた。呼応するように西が飛び出し、興奮した北條、江越がグラウンドに転げ落ちる。お祭り騒ぎの三塁ベンチ。ムードは最高潮だ。「切れるな」－。祈りを込めた白球が勝敗を分けた。４番が決めた。チームトップタイとなる５度目の決勝打だ。

　２点差を追いつき、迎えたラッキー７。先頭の近本が右翼線を破り、無死三塁の好機を作った。だが上本、糸井が倒れ２死三塁。大山が静かに打席に入った。「追い込まれて打てる投手じゃない。思い切って行きました」。初球、積極的なフルスイングが奏功した。

　内角低めのカットボールを狙った。迷わず振り抜いた白球が左翼線に飛ぶ。切れるか、切れるな－。ラインの数センチ右で跳ねた。「うれしかった」。四回の左前打を合わせ、相手エース・今永との対戦成績は１３打数７安打。打率・５３８のキラーぶりでＫＯした。

　「ああいうところで打たないと、チームの信頼は得られない。あの１本を大切にしたい」

　開幕から４８試合。矢野監督は不動の４番として起用を続けた。４月中旬のことだ。打率２割台前半に沈む大山に、清水ヘッドコーチが問い掛けた。「方法を変えてみるのも一つじゃないか」。素振りや、試合後の映像を繰り返し見るなど、努力の姿は伝わっていた。求めたのは結果以上に姿、振る舞いだった。

　「４番なら練習量で誰にも突っ込まれるな。誰にも文句を言わせるな」。指揮官の思いを代弁する参謀は、あえて厳しい言葉を投げ掛けた。必要なのは絶対的、揺るぎない存在。成長を示す１本に「あれだけ批判、非難を浴びた選手がね。うれしいよ。今のまま、本当の４番になってほしい」と目尻を下げた。

　リーグトップとなる１２度目の逆転勝利。接戦を制した４連勝で、貯金を今季最多の４とした。ＤｅＮＡにはこれで７連勝。殊勲の４番はチームの総意を代弁した。「あの１点は全員で奪った１点だと思います！！」。チームを語る表情は、どこか誇らしい。まだ、終わらない。４番のバットで連勝街道を突き進む。