「交流戦、阪神５－１０日本ハム」（８日、甲子園球場）

　ツラいの～…阪神は投手陣が踏ん張りきれず２桁失点で日本ハムに連敗。特に七回はリクエスト成功で２死となってから、今季１イニングワーストタイとなる７失点を喫した。矢野燿大監督（５０）は「１個のアウトを取っていれば－」と唇をかんだ一方、終盤に見せた打線の奮起には手応え。９日も超満員となることが予想される甲子園。３連敗だけは阻止してや！！

　聖地今季最多となる４万６７２４人の観客が見守る中、何ともせつない光景が広がった。七回、日本ハムの攻撃だ。この回すでに３点の追加点を奪われ、５点のビハインド。先発・岩田の後を受けた馬場が、マウンドに上がった直後にバックスクリーンへの満塁弾を浴びる。

　ここで一部の、だが決して少なくはない虎党がやけになったのか、“ラッキーセブン”を待ち切れず、ジェット風船を手放した。打った日本ハム・渡辺がダイヤモンドを周回する中、多くの風船が舞い上がる。もの悲しくグラウンドに落ちた残骸を片付けるため、試合が一時中断。席を立ち、帰路につくファンの姿も見られた。

　その七回は本塁クロスプレーでセーフの判定がリクエストで覆り、２死から今季１イニングワーストタイとなる７失点。「あそこを止められたら、こっちに流れは来たと思う。きょうは１個のアウトを取っていればとか、もう１人なんとかつながったら…というところが攻守にわたってできなかった」と矢野監督は唇をかむ。

　それでも“帰ってしまった”ファンを後悔させるような意地の反撃も見せた。八回に北條の２ラン、九回に高山、北條の連続適時打で終盤に５点を奪う猛攻。「ずっと試合に出るメンバーじゃない選手がやるっていうのは意味がある。そうやって競争になっていくことが、チームの成長にもつながると思う」と指揮官はうなずいた。

　思えば５月２５日のＤｅＮＡ戦。敗れはしたが、最終回に５点を追い上げて１点差まで詰め寄った。翌日は序盤から得点を重ねて７－０の完勝。この日も完敗の中で見せた反撃を意味あるものにして、カード最終戦、“歓喜のジェット風船”へとつなげてみせる。