サヨナラ勝ちを決めた９日の試合後、矢野監督が泣いた。今から３１年前、同じく監督を泣かせた男がいた。懐かしの猛虎戦士が、現役当時を振り返る企画「あの時は…」。第３回は８０年代後半から９０年代にかけて外野手として活躍した中野佐資（さとる）氏（５６）。和田豊、大野久とともに「少年隊」と呼ばれた虎の初代背番号０が、村山実監督を泣かせた当時のことなどを語った。

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　あれは僕のプロ３年目。開幕４連敗で迎えた甲子園での巨人戦で活躍（※１）。試合後に記者の方から「村山さんが泣いていたぞ」と聞かされました。

　その前年のオフ。吉田義男さんから監督が代わった秋季キャンプで、いきなり言われたんです村山さんに。「背番号変えろ」って。それで「１３」から「０」になって。結果をまったく残していなかったのに、いきなり「０」で目立っちゃうのはマズいなって。でも、結婚することも決まっていたし、「０からのスタートで」って決まったんですよ。

　村山さんは「ずっと期待してた中野が打ってくれた」と泣いてくれたみたいですが、なんせ年明けから２軍スタートだったし、何とかはい上がっての開幕スタメン。ホントに期待してくれてたのかなってのはありますけど、僕を世に出してくれた恩人ですからね。

　村山さんは和田、大野さんとともに「少年隊」としても売り出してくれました。ただ、大野さんはすでに子供がいたし、自分だって結婚しているのに恥ずかしくて…（笑）。あの時はとにかく必死だったし、純粋に野球が楽しかったですね。

　その後に監督が代わって出番が減ったけど、八木、新庄が外野に回ってきたのもあった。ラッキーゾーンの撤廃も大いに関係がありました。全然違いましたね。やっぱり左打者はキツい。浜風の影響は大きいですから。

　現役当時はいわゆる“暗黒時代”で弱かったけど、お客さんはたくさん来てくれた。「負けたけど中野が打ってくれた」って帰ってもらえるように、必死で頑張ってました。守備位置まで全力疾走で行くのも僕のトレードマークだった。お客さんは喜んで盛り上がってくれましたからね。

　そういえばルーキーの木浪くんも守備位置まで全力疾走するそうですね。僕に似て思い切りのいいバッティングをするし、何とかレギュラーをつかみきってほしい。背番号を引き継いでいる選手だから、やっぱり気になりますよね。阪神タイガースの初代「背番号０」としては。（元阪神タイガース外野手）

　※１…１９８８年４月１４日、第２次・村山実政権１年目の開幕５戦目。２－２の五回２死満塁、中野が桑田から中前勝ち越し打。その一打がプロ初打点で初決勝打だった。六回にも２点打を放ち、チームの開幕初勝利に大きく貢献した。

　◆中野佐資（なかの・さとる）１９６３年１月７日生まれ、５６歳。栃木市出身。現役時代は左投げ左打ちの外野手。国学院栃木から三菱重工横浜を経て、８５年度ドラフト２位で阪神入団。９３年に引退。８９年には１２４試合に出場した。通算打率は・２４１。ガッツあふれるプレーが持ち味で、８９年にはリーグ最多１７死球を記録。この数字はいまだに阪神のシーズン最多となっている。現在はスポーツデポ宇都宮店に勤務。野球アドバイザーとして少年野球などの指導を行っている。