「交流戦、オリックス５－５阪神」（１６日、京セラドーム大阪）

　土壇場から値千金の一打や！！阪神の福留孝介外野手（４２）が、２点を追う九回２死一、二塁から代打で登場し、中越えの同点２点二塁打を放った。これで日米通算５００二塁打となり、イチロー、松井稼頭央に次ぐ史上３人目の快挙を達成。パ・リーグ最下位球団に３タテを食らう危機を救った。「父の日」に頼もしい背中を見せたベテランが、交流戦最後のホーム６連戦も躍動してくれるはずだ。

　４時間４８分の死闘へと持ち込む一撃で福留が金字塔を打ち立てた。日米通算５００二塁打は劣勢ムードを打ち破る起死回生の同点打。勝ちきれなかったという悔しさはあるが、同一カード３連敗を阻止する引き分けに持ち込んだのも事実だ。

　持ち前の勝負強さを発揮したのは、２点を追う九回２死一、二塁。敗戦を目前にした危機的状況を矢野監督はベテランに託した。上本に代打・福留。カウント３－１から守護神・増井が投じた５球目、高めの直球を迷わず振り抜いた。快音を響かせた打球は、中堅後方のフェンスに直撃。執念の一打で試合を振り出しに戻した。

　チームを窮地から救う快音は、イチロー、松井稼頭央に次ぐ史上３人目のメモリアル二塁打となった。今季でプロ２１年目を迎えた４２歳。９８年ドラフト逆指名で中日に入団し、夢を追って海も渡った。「長く続けてやっていれば、数字は後から付いてくる。積み重ねていければいい」と謙遜する。だが、地道に積み上げて新たな勲章を得た。

　ベテランの奮起に投手陣も応えた。何度もピンチを迎えたが、得点は許さず延長十二回の引き分けに持ち込んだ。「勝てればよかったんだけど。（同点打は）たまたま俺が打っただけ。周りの選手が踏ん張って、こういうゲームにしてくれた」と個人の結果よりも、チーム全員で最後まで戦い抜けたことを強調する。

　チームの大黒柱に矢野監督は「あの場面での集中力だったり。結果を出してくれるのはもちろんなんだけど。今日もね、（試合前練習中）外野で最後まで守ったんじゃない？スタメンで出ないのが分かっている中でも、そういう姿も見えていた」と勝負強さだけでなく、試合に臨む姿勢もたたえた。

　ベテランを筆頭にチーム一丸となり、屈辱の３連敗は阻止した。交流戦も残り２カード。１８日からはパ・リーグの首位・楽天をホームで迎え撃つ。広島、巨人を追走するために、個人の記録よりも勝利に導く一本を打つ。それこそが、福留の求める境地だ。